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六名场上球员分担着五种专职角色。二传手(S)执掌进攻,把第二次触球送到攻手手中。主攻(OH),也称左侧攻手,从左侧进攻并主导接发球。副攻(MB)打快球,并在网前主导拦网。接应(OPP),也就是右侧攻手,从右侧进攻,并拦对方主攻的进攻。自由人(L)是身穿撞色球衣的后排防守专职球员,不能发球、拦网,也不能攻击高于网顶的球。球队还可以使用防守型替补(DS),替换接发球较弱的后排球员。标准的5-1阵容配置为一名二传手、两名主攻、两名副攻、一名接应,以及一名在后排轮转的自由人。

现代排球采用每球得分制:无论哪一方发球,每个回合都会产生一分。比赛为五局三胜制。前四局打到25分,决胜局打到15分,但一方必须净胜两分才能获胜,因此局分可能超出目标分数——26比24、30比28——直到一方领先两分为止。先赢三局的球队获得比赛胜利;没有平局,也没有时钟。每球得分制在1999年前后被国际排联采用,取代了旧有的、只有发球方才能得分的发球得分制,让比赛节奏更快,也更便于电视转播排期。

两者描述的都是球队如何安排二传手。在5-1体系中,唯一一名二传手贯穿全部六个轮次执掌进攻,带来稳定性和一名专职的右侧攻手——接应。缺点是在三个轮次中二传手身处前排,只留下两名前排攻手。在6-2体系中,两名二传手在轮转中相对而站,身处后排的那名负责二传,身处前排的那名则转为攻手——这意味着球队始终拥有三名前排攻手和更强的进攻火力。代价是失去了单一组织者带来的节奏感,而且两名二传手都必须具备出色的进攻和发球能力。大多数顶级球队更青睐5-1体系。

自由人是一个专职的后排防守角色,于1998年引入,旨在提升接发球和地面防守的水平,规则刻意把这个角色限定在防守范围内。自由人不能完成对完全高于网顶的球的进攻,不能拦网或试图拦网,通常也不能发球,不过部分赛事允许在某一个轮次中发球。如果自由人站在进攻线上或线前用上手指传方式为攻手喂球,该攻手就不得在高于网顶处进攻。作为这些限制的补偿,自由人可以无限次替换后排球员,并身穿撞色球衣以便裁判员轻松识别这一角色。

室内比赛中,球网中央高度男子为2.43米,女子为2.24米;两端可能略高一点,但在很小的容差范围内。男子网高源自这项运动早期的标准化,并沿用了几代人。青少年组、坐式排球和部分休闲组别采用较低的网高。沙滩排球同样采用2.43米(男子)和2.24米(女子)的网高标准。场地本身的尺寸为18米乘9米,被球网分为两个9米见方的半场,距中线三米处设有进攻线,把每个半场分为前后两个区域。

大多数专家会提名美国的卡奇·基拉利,他是唯一在室内(1984年和1988年)和沙滩(1996年)两个项目上都夺得奥运金牌的球员,也是国际排联评选出的20世纪最佳男子球员。在女子排球方面,与之相对应的人物是古巴的雷格拉·托雷斯,她是三届奥运冠军,被国际排联评为20世纪最佳女子球员。除了这两人之外,这场争论仍然是开放的,吉巴、洛伦佐·贝尔纳迪、谢尔盖·特秋欣、朱婷和保拉·埃贡努等人都在讨论之列。由于排球是一项没有单一职业统计数据的团队运动,任何排名都要综合冠军数量、持久度和个人统治力来考量。