O objetivo é elementar: cobrir a distância da prova no estilo determinado mais rápido do que todos os outros, tocando a parede primeiro. Uma competição de natação é uma sequência de provas individuais e de revezamento (eventos) disputadas em uma piscina dividida em 8 a 10 raias. Cada prova especifica um estilo e uma distância, por exemplo os 100m borboleta ou os 400m medley, e os nadadores são posicionados nas raias conforme o tempo de inscrição. O vencedor é simplesmente o atleta cuja mão ou corpo toca o sensor eletrônico primeiro, cronometrado automaticamente até o centésimo de segundo.
Nas grandes competições, cada prova é disputada em várias rodadas. Os nadadores primeiro competem nas eliminatórias (baterias); os mais rápidos avançam às semifinais nas provas de 50m a 200m e depois a uma final de oito raias, enquanto provas de 400m ou mais costumam ir direto das eliminatórias para uma final por tempo. O sorteio de raias premia os classificados mais rápidos com as raias centrais (4 e 5), onde a água é mais calma. Os revezamentos acrescentam uma dimensão coletiva: quatro nadadores completam cada um um trecho igual, com os nadadores seguintes calculando o salto do bloco conforme o toque do companheiro que chega.
Pontuação num relance
Regras básicas
Os quatro estilos e o medley
As provas são disputadas em quatro estilos. O nado livre (crawl) é o mais rápido e permite qualquer técnica. O costas é nadado de costas. O peito usa uma pernada de rã simultânea e uma braçada simétrica. O borboleta exige uma recuperação simultânea dos dois braços sobre a água com uma pernada de golfinho. O medley individual combina os quatro em ordem fixa, borboleta, costas, peito, livre, em 200m ou 400m. Os revezamentos medley invertem a ordem para costas, peito, borboleta, livre, porque o trecho de costas precisa começar dentro da água.
Largadas
Livre, peito e borboleta começam com um mergulho para frente a partir de um bloco de partida equipado com um apoio angulado para os pés. Costas e o trecho de costas no revezamento medley começam dentro da água, com os nadadores segurando as alças do bloco e os pés contra a parede. Sob a regra da largada única adotada pela FINA em 1998, qualquer nadador que se mova antes do sinal de partida é imediatamente desclassificado, sem segunda chance. Os comandos do árbitro de partida são 'nas marcas', seguidos pelo tom sonoro e o estroboscópio, e a reação é medida a partir desse sinal.
Viradas e chegadas
Viradas e chegadas são específicas de cada estilo e rigorosamente fiscalizadas. No livre e no costas, o nadador pode dar uma cambalhota (virada olímpica), tocando a parede com os pés. Peito e borboleta exigem um toque simultâneo com as duas mãos em toda virada e na chegada. Nadadores de costas devem permanecer de costas exceto durante uma virada de puxada única permitida. Todo toque na parede precisa ser legal e completo; um toque ilegal ou ausente, ou sair da parede cedo demais de bruços no peito, resulta em desclassificação pelo juiz de virada ou de estilo.
Livre e o limite de 15 metros
Nas provas de nado livre, o nadador pode usar qualquer estilo e trocar à vontade, motivo pelo qual todos nadam crawl. A única restrição universal é a regra dos 15 metros: após a largada e cada virada, a cabeça do nadador deve romper a superfície até a marca dos 15 metros. Isso limita a fase de pernada de golfinho submersa, que seria mais rápida que nadar na superfície. Alguma parte do corpo do nadador deve tocar a parede ao completar cada percurso, e o nadador deve permanecer na superfície exceto ao virar.
Regras do costas
Nadadores de costas devem permanecer de costas o tempo todo, exceto durante a virada. Na saída e em cada parede podem percorrer até 15 metros submersos, geralmente em pernada de golfinho, antes que a cabeça emerja. Para virar, o nadador pode girar para a posição de frente para uma única braçada contínua que inicia uma cambalhota, depois empurrar a parede de costas. Um apoio de costas, uma cunha ajustável no sensor de toque introduzida em 2015, dá apoio aos pés para a largada. Na chegada, os nadadores devem tocar ainda de costas.
Regras do peito
O peito é o estilo mais técnico e o mais penalizado. Os movimentos de braços e pernas devem ser simultâneos e no mesmo plano horizontal, sem pernada alternada ou de tesoura. Após a largada e cada virada é permitida uma braçada de puxada submersa, acompanhada de uma única pernada de golfinho descendente, legalizada em 2005, antes que a cabeça emerja durante a primeira braçada. O toque em cada parede e na chegada deve ser feito com as duas mãos simultaneamente, na superfície, acima ou abaixo dela. Qualquer braçada assimétrica resulta em desclassificação.
Regras do borboleta
No borboleta, os dois braços devem recuperar para frente juntos sobre a água e puxar simultaneamente, enquanto as pernas executam uma pernada de golfinho simultânea; pernadas de peito são proibidas. Os nadadores podem fazer pernada de golfinho submersa até 15 metros ao sair de cada parede. Toda virada e a chegada exigem toque simultâneo com as duas mãos. O estilo, desenvolvido como variante do peito nos anos 1930 e separado em prova própria em meados dos anos 1950, é o segundo mais rápido e o mais castigador fisicamente em distância.
Raias, classificação e desclassificação
Cada nadador recebe uma raia e deve permanecer dentro dela; cabos de raia com boias coloridas amortecem a esteira entre os competidores. Interferir em outro nadador, puxar o cabo de raia ou caminhar no fundo da piscina para ganhar vantagem resulta em desclassificação. Os árbitros, um juiz principal, o starter, juízes de estilo e de virada, fiscalizam as regras, e o sensor eletrônico de cronometragem é o juiz principal da ordem de chegada. Nas grandes competições, os tempos até o centésimo de segundo determinam as colocações, e a piscina precisa ser certificada para homologar um recorde mundial.
Faltas e penalidades
Largada queimada
Desde 1998, uma única largada queimada significa desclassificação: qualquer nadador que inicie o movimento antes do sinal de partida está fora, sem aviso e sem nova largada. A regra substituiu o sistema anterior de duas largadas queimadas, que permitia uma primeira falta. As trocas de revezamento são fiscalizadas da mesma forma, os pés do nadador que sai devem permanecer no bloco até o companheiro que chega tocar a parede, verificado com precisão de 0,03 segundos por sensores no sensor, e uma saída antecipada desclassifica a equipe inteira.
Infrações de estilo e pernada
Cada estilo tem movimentos ilegais dentro dele. Uma pernada de tesoura ou alternada no peito, uma braçada alternada (não simultânea) no borboleta, ou um toque com uma só mão quando é exigido toque com as duas, resultam em desclassificação pelo juiz de estilo. No peito, mais de uma pernada de golfinho durante a puxada submersa, ou uma cabeça que não emerge durante o primeiro ciclo de braçada, é ilegal. Essas marcações são frequentes e já eliminaram favoritos em finais olímpicas.
Violação dos 15 metros submersos
Ao sair de cada largada e virada, a cabeça do nadador deve romper a superfície até a marca dos 15 metros no livre, costas e borboleta (o peito é regido por sua regra própria de puxada única). Permanecer submerso além dos 15 metros, uma tentação porque a pernada de golfinho pode ser mais rápida que a braçada na superfície, é desclassificação imediata. Marcadores de distância no cabo de raia e juízes junto ao sensor monitoram a linha. A regra existe justamente porque a fase submersa é tão rápida que dominaria a prova.
Virada ou toque de chegada ilegal
A parede deve ser tocada de forma legal em toda virada e na chegada. No peito e no borboleta isso significa as duas mãos chegando simultaneamente; um toque desalinhado, com uma só mão, ou uma parede não tocada em uma virada é desclassificação. Nadadores de costas não podem sair da parede tendo virado além da vertical em direção ao peito, exceto na virada de puxada única permitida, e devem terminar de costas. Juízes de virada em cada extremidade observam cada parede, e a revisão em vídeo pode confirmar uma marcação.
Atrapalhar ou sair da raia
O nadador deve permanecer na raia designada e não pode interferir em um adversário; nadar atravessando um cabo de raia, invadir outra raia ou obstruir um rival resulta em desclassificação. Puxar o cabo de raia para ganhar velocidade é ilegal, assim como caminhar no fundo da piscina para avançar, embora o nadador possa ficar de pé. Em provas de águas abertas, obstrução deliberada, puxões ou contato perigoso são penalizados com bandeiras amarelas, penalidades de tempo ou desclassificação pelos árbitros na água.
Formato de jogo
Uma competição de piscina se desenrola em rodadas. Nas provas individuais de 50m a 200m, os nadadores disputam eliminatórias pela manhã, os 16 mais rápidos avançam às semifinais à noite, e os 8 mais rápidos chegam à final; provas de 400m, 800m e 1.500m normalmente vão direto das eliminatórias a uma final por tempo, com as posições no pódio definidas comparando tempos entre as baterias. O sorteio de raias posiciona os mais rápidos nas raias centrais 4 e 5. Uma única prova dura de aproximadamente 21 segundos (50m livre masculino) a cerca de 14 minutos e meio (1.500m livre masculino).
O vencedor é o nadador cujo toque registra primeiro no sensor eletrônico, definido até o centésimo de segundo; se dois nadadores empatarem no centésimo, um empate técnico é declarado e o ouro é dividido, já que as colocações não são decididas em milésimos. Os revezamentos são definidos da mesma forma, pelo somatório dos quatro trechos. Nas Olimpíadas e Campeonatos Mundiais, uma programação completa dura cerca de oito dias e mais de 35 provas, com recordes mundiais homologados apenas quando estabelecidos em piscina certificada, com cronometragem aprovada e controles antidoping.
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