Como aconteceu
A primeira prova de natação das Olimpíadas modernas foi realizada não em uma piscina, mas no frio Mediterrâneo, em abril. Os organizadores transportaram os competidores de barco até um ponto a 1.200 metros da costa e os fizeram pular na água, com a linha de chegada na praia da Baía do Zea. A água estava em torno de 13 graus Celsius e as ondas eram altas o suficiente para que a ideia de uma pista nem se aplicasse. Alfred Hajos, um estudante de arquitetura húngaro de 18 anos, cobriu o corpo com graxa para resistir ao frio. Ele já havia vencido os 100m livres naquela mesma manhã em 1m22s2. Nos 1.200m, Hajos chegou à praia em 18m22s2, mais de 2 minutos e 40 segundos à frente do grego Ioannis Andreou, que ficou em segundo. Apenas três dos nadadores que iniciaram a prova têm final registrado. Hajos lembrou mais tarde que sua vontade de sobreviver superava qualquer desejo de vencer. Quando lhe perguntaram na cerimónia de entrega da medalha onde aprendera a nadar, respondeu que aprendera sozinho depois de o seu pai se ter afogado no Danúbio, quando tinha treze anos.
Por que ainda importa
Esta corrida mostra as condições em que a natação realmente começou: sem raias, sem touchpads, sem piscina, apenas sobrevivência e velocidade. As duas medalhas de ouro conquistadas por Hajos num único dia tornaram-se o ponto de partida de uma tradição de natação húngara que já existe há mais de um século, e a Baía de Zea em 1896, comparada com as actuais piscinas interiores de 50 metros decididas por centésimos de segundo, continua a ser a referência para medir até onde o desporto chegou.