Como aconteceu
Bikila, membro da Guarda Imperial Etíope, era um desconhecido que só entrou no time depois que um companheiro se retirou ferido. Quando os calçados fornecidos para a corrida não serviam, ele decidiu correr descalço, como havia treinado. A corrida começou ao anoitecer no Monte Capitolino e se estendeu pela escuridão ao longo da Via Ápia, iluminada por soldados carregando tochas. Bikila correu passo a passo com o marroquino Rhadi Ben Abdesselam até ultrapassar a marca de 40 km, passando o obelisco de Axum saqueado da Etiópia e cruzando a linha de chegada no Arco de Constantino com o melhor tempo do mundo 2:15:16,2, 25 segundos à frente de Rhadi. Ele não mostrou nenhum sinal de fadiga depois, alongando-se e correndo levemente. Quatro anos depois, em Tóquio, apenas 40 dias após uma apendicectomia, ele venceu novamente com 2:12:11,2, tornando-se a primeira pessoa a vencer duas maratonas olímpicas consecutivas.
Por que ainda importa
Isto produziu o primeiro campeão olímpico da África Subsaariana e marcou o ponto de partida do domínio da distância na África Oriental. O facto de um soldado de um país que a Itália tinha invadido apenas 25 anos antes ter vencido descalço em frente aos monumentos de Roma tornou-se um símbolo da era da descolonização e abriu a história de 60 anos em que o Quénia e a Etiópia passaram a dominar as corridas de estrada.