Como aconteceu
Zatopek já havia vencido os 10.000m e os 5.000m nesses Jogos, ambos em tempos recordes olímpicos. Ele nunca havia terminado uma maratona em sua vida, mas decidiu entrar no meio dos Jogos mesmo assim. No início ele se acomodou ao lado do britânico Jim Peters, então o melhor maratonista do mundo. Na marca dos 15 km, Zatopek perguntou se o ritmo era suficientemente rápido; Peters, brincando, disse que era muito lento. Zatopek interpretou o comentário literalmente e aumentou o ritmo, e Peters teve cãibras e caiu perto da marca dos 30 km. Zatopek fez o resto sozinho e entrou no estádio com o recorde olímpico de 2h23min03s2, mais de dois minutos e meio à frente do argentino Reinaldo Gorno, que ficou em segundo. Ele recuperou o fôlego na chegada e esperou a chegada dos outros corredores. Ninguém, antes ou depois, venceu os 5.000m, 10.000m e a maratona em um único Jogos.
Por que ainda importa
Isso redefiniu o alcance que um corredor de longa distância poderia cobrir. A ideia de que a velocidade da pista e a resistência da maratona eram incompatíveis ruiu em duas semanas, e o treinamento intervalado massivo que Zatopek foi pioneiro enquanto corria com botas militares tornou-se o padrão mundial para treinamento à distância. Seu triplo em Helsinque continua sendo o único desse tipo até hoje.