L'objectif est simple à énoncer et difficile à exécuter : faire tomber le ballon dans le terrain adverse de 9 sur 9 mètres, ou provoquer une faute, avant que l'adversaire n'en fasse autant. Une équipe peut toucher le ballon trois fois - traditionnellement une réception ou passe, une passe haute, et une attaque - et doit le renvoyer par-dessus le filet sans le rattraper, le porter ou le frapper deux fois de suite. Un contre ne compte pas comme l'une des trois touches. Chaque échange se termine par un point pour un camp ; il n'y a ni match nul ni chronomètre.
Un match se joue en trois sets gagnants. Les quatre premiers sets se jouent en 25 points et le set décisif en 15, chacun avec un écart de deux points requis, si bien qu'un set peut largement dépasser son objectif - 28-26, 30-28 - jusqu'à ce qu'un camp mène de deux points. Les équipes tournent d'une position dans le sens des aiguilles d'une montre chaque fois qu'elles regagnent le service, si bien que chaque joueur sert, défend l'arrière et attaque à tour de rôle, sous réserve des remplacements et de l'exception du libéro.
Le score en bref
Règles de base
Trois touches, pas plus
Une équipe peut toucher le ballon un maximum de trois fois avant qu'il ne doive franchir le filet, et un même joueur ne peut effectuer deux contacts consécutifs. La séquence classique est réception ou défense, puis passe, puis attaque. Le contre collectif fait exception - il ne compte pas parmi les trois touches d'équipe, si bien que le joueur qui contre peut effectuer le contact suivant. Laisser le ballon toucher le sol, l'envoyer hors des limites, ou avoir besoin d'une quatrième touche mettent fin à l'échange au profit de l'adversaire.
La rotation et l'ordre de service
Les six joueurs s'alignent selon un ordre rotationnel fixe inscrit sur la feuille de match. Quand une équipe regagne le droit de servir, les six joueurs tournent d'une position dans le sens des aiguilles d'une montre, si bien que le joueur qui était avant-droite en zone 2 se retrouve à servir depuis l'arrière-droite en zone 1. Cette rotation constante explique pourquoi chaque athlète doit jouer à l'avant comme à l'arrière, et c'est pour cela que des systèmes comme le 5-1 existent - pour garder un seul passeur menant l'attaque à travers les six rotations.
La règle du chevauchement
Au moment où le serveur frappe le ballon, les joueurs doivent respecter leur ordre rotationnel correct par rapport à leurs voisins - aucun joueur arrière ne peut être plus proche du filet que le joueur avant devant lequel il se trouve, et les joueurs adjacents d'une même ligne ne peuvent se croiser. Enfreindre cette règle entraîne une faute positionnelle ou de chevauchement, accordant le point et le service à l'équipe adverse. Dès que le service est touché, les joueurs peuvent se libérer vers leurs postes spécialisés.
Le service
Chaque échange commence par un service frappé depuis derrière la ligne de fond, dans les huit secondes suivant le coup de sifflet de l'arbitre. Le serveur ne peut ni marcher ni empiéter sur la ligne avant le contact, sous peine de faute de pied. Les joueurs modernes utilisent massivement le service smashé ou le service flottant sauté, en lançant le ballon avec un élan pour générer de la vitesse ou un mouvement imprévisible. Un service peut effleurer le filet et rester en jeu - le let de service a été aboli en 2001 - et reste valable tant qu'il atterrit dans le terrain adverse.
Ligne avant, ligne arrière et la ligne d'attaque
La ligne d'attaque, à trois mètres du filet, divise chaque moitié de terrain en zone avant et zone arrière. Les joueurs de la ligne avant peuvent attaquer ou contrer un ballon à n'importe quelle hauteur. Un joueur de la ligne arrière peut lui aussi attaquer, mais doit décoller de derrière la ligne d'attaque pour frapper un ballon entièrement au-dessus du filet - c'est le fondement de la pipe et des attaques arrière. Les joueurs de la ligne arrière ne peuvent jamais contrer. Mal juger cette ligne est une faute courante en attaque arrière.
Le libéro
Introduit en 1998, le libéro est un spécialiste défensif de la ligne arrière, portant un maillot contrasté, qui peut remplacer n'importe quel joueur arrière sans que cela ne compte dans les remplacements. Le libéro ne peut pas servir, sauf exceptions locales limitées, ne peut pas contrer ni tenter de contrer, et ne peut pas attaquer un ballon entièrement au-dessus de la hauteur du filet. Si le libéro utilise une passe haute des doigts pour alimenter un attaquant alors qu'il se trouve sur ou devant la ligne d'attaque, cet attaquant ne peut pas frapper le ballon au-dessus de la hauteur du filet. Ce rôle a transformé la défense arrière et la réception de service.
Le contact légal
Le ballon doit être frappé proprement, non attrapé, tenu ou lancé ; un lift ou un porté évident est sifflé. Le premier contact d'équipe - typiquement une réception de service ou d'attaque puissante - peut impliquer un double contact momentané sur la plateforme et rester légal, mais un double contact sur une passe est fauté. Le contact avec n'importe quelle partie du corps est autorisé, y compris le pied. Quatre touches d'équipe, ou deux contacts consécutifs d'un même joueur hors contre, mettent tous deux fin à l'échange.
Le filet et la ligne centrale
Les joueurs ne peuvent pas toucher le filet lors d'une action de jeu sur le ballon ; un contact fortuit hors du jeu est désormais généralement autorisé depuis un ajustement de la règle en 2013. Passer la main au-dessus du filet pour contrer n'est légal qu'une fois que l'adversaire a attaqué ; passer la main pour attaquer ne l'est pas. Un joueur peut franchir la ligne centrale du pied ou de la main à condition qu'une partie reste sur ou au-dessus de la ligne et que cela ne gêne pas les adversaires - une pénétration complète dans le terrain adverse est une faute.
Fautes et pénalités
Fautes de rotation et de chevauchement
Si les joueurs ne sont pas dans leur ordre de service correct, ou s'ils chevauchent un voisin au moment du service, l'arbitre accorde un point et le service à l'adversaire. Servir hors de son tour est pénalisé de la même façon, et si cela est découvert plus tard, les points marqués pendant que le mauvais serveur était en jeu sont annulés. Ces fautes expliquent pourquoi les entraîneurs répètent les alignements exacts pour les six rotations.
Violations du filet et de la ligne centrale
Toucher le filet lors d'une action de jeu sur le ballon est une faute, tout comme gêner un adversaire en passant complètement la main au-dessus du filet ou en pénétrant complètement sous celui-ci au-delà de la ligne centrale. Contrer une passe ou un service adverse est illégal. Ces décisions comptent parmi les plus contestées à la vidéo, car un effleurement du bord du filet peut décider d'un échange.
Fautes de manipulation du ballon
Le ballon doit être frappé, non tenu. Un porté, un lift ou un lancer visible est une faute, tout comme un double contact sur une passe - le signe révélateur étant le ballon qui part de travers depuis des mains mal placées. Une équipe est également fautée pour quatre contacts, ou pour un même joueur touchant le ballon deux fois de suite hors contre. Le jugement du premier contact est plus indulgent, permettant à des ballons frappés fort de rebondir sur un double contact.
Fautes de ligne arrière et de contre
Un joueur de la ligne arrière qui attaque un ballon entièrement au-dessus du filet depuis devant la ligne d'attaque commet une faute d'attaque arrière. Les joueurs arrière et le libéro ne peuvent contrer en aucun cas ; un contre complété par l'un d'eux est une faute. De même, contrer le service adverse est illégal. Les arbitres sanctionnent aussi un libéro qui attaque un ballon au-dessus du filet ou qui passe illégalement des doigts un attaquant depuis la zone avant.
Fautes de service
Le serveur doit frapper le ballon dans les huit secondes suivant le sifflet, depuis derrière la ligne de fond, sans marcher ni empiéter sur celle-ci avant le contact. Un service dans le filet, hors du terrain, ou qui passe à l'extérieur des antennes est une faute et donne le point à l'équipe qui reçoit. L'écran - des coéquipiers dissimulant la trajectoire du service aux receveurs - est également interdit, bien que rarement sifflé au niveau élite.
Format de match
Un match international complet se joue au meilleur des cinq sets et n'a pas de chronomètre, si bien que sa durée dépend entièrement du déroulement des échanges - généralement de 90 minutes à plus de deux heures. Les équipes changent de côté entre les sets et, dans le cinquième set décisif, à huit points. Chaque équipe dispose de deux temps morts de 30 secondes par set, complétés par des temps morts techniques dans certains formats, et jusqu'à six remplacements, les changements de libéro étant gérés séparément.
Le vainqueur est la première équipe à remporter trois sets. Comme les quatre premiers sets se jouent en 25 points et le cinquième en 15, toujours avec un écart de deux points, un match peut être remporté 3-0 en moins d'une heure ou s'étirer jusqu'à un thriller en 3-2 décidé 17-15 au cinquième set. Il n'y a pas de match nul. En phase de poules, certaines compétitions attribuent des points de classement selon la différence de sets, récompensant un 3-0 par rapport à un 3-2 pour garder chaque match important même en cas de défaite.
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