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Il existe cinq rôles spécialisés répartis sur six joueurs sur le terrain. Le passeur (S) mène l'attaque, distribuant le second ballon aux attaquants. Les attaquants réceptionneurs (OH), aussi appelés attaquants du côté gauche, attaquent depuis la gauche et mènent la réception de service. Le central (MB) frappe les passes rapides et ancre le contre au filet. Le pointu (OPP), ou attaquant du côté droit, attaque depuis la droite et contre les réceptionneurs adverses. Le libéro (L) est un spécialiste défensif de ligne arrière au maillot contrasté qui ne peut ni servir, ni contrer, ni attaquer au-dessus de la hauteur du filet. Les équipes peuvent aussi utiliser un spécialiste défensif (DS) qui remplace des réceptionneurs de ligne arrière plus faibles. Une composition standard en 5-1 aligne un passeur, deux réceptionneurs, deux centraux, un pointu, et un libéro tournant dans la ligne arrière.

Le volley-ball moderne utilise le comptage par échange : un point est attribué à chaque échange, quelle que soit l'équipe qui a servi. Les matchs se jouent au meilleur des cinq sets. Les quatre premiers sets se jouent en 25 points et le set décisif en 15, mais une équipe doit toujours gagner avec un écart de deux points, si bien que les sets peuvent dépasser l'objectif - 26-24, 30-28 - jusqu'à ce que quelqu'un mène de deux. La première équipe à remporter trois sets gagne le match ; il n'y a ni match nul ni chronomètre. Le comptage par échange, adopté par la FIVB vers 1999, a remplacé l'ancien système de side-out dans lequel seule l'équipe au service pouvait marquer, rendant les matchs plus rapides et plus faciles à programmer pour la télévision.

Les deux décrivent comment une équipe organise ses passeurs. Dans un 5-1, un seul passeur mène l'attaque à travers les six rotations, offrant constance et un attaquant du côté droit dédié, le pointu. L'inconvénient est que dans trois rotations le passeur est en ligne avant, ne laissant que deux attaquants de ligne avant. Dans un 6-2, deux passeurs jouent à l'opposé l'un de l'autre dans la rotation, si bien que celui qui est en ligne arrière distribue tandis que le passeur de ligne avant devient attaquant - ce qui signifie que l'équipe dispose toujours de trois attaquants de ligne avant et d'une attaque plus large. Le coût est de perdre le rythme d'un playmaker unique, et chaque passeur doit aussi bien attaquer et servir. La plupart des équipes d'élite privilégient le 5-1.

Le libéro est un défenseur spécialisé de ligne arrière, introduit en 1998 pour relever le niveau de la réception et de la défense au sol, et les règles confinent délibérément ce rôle à la défense. Un libéro ne peut pas conclure une attaque sur un ballon entièrement au-dessus de la hauteur du filet, ne peut pas contrer ni tenter de contrer, et en général ne peut pas servir, bien que certaines compétitions le permettent lors d'une rotation. Si le libéro utilise une passe haute des doigts pour alimenter un attaquant en se tenant sur ou devant la ligne d'attaque, cet attaquant ne peut pas attaquer le ballon au-dessus de la hauteur du filet. En échange de ces limites, le libéro bénéficie de remplacements illimités pour les joueurs de ligne arrière et porte un maillot contrasté pour que les arbitres puissent facilement suivre son rôle.

Pour la compétition en salle, le filet est fixé à 2,43 mètres pour les hommes et 2,24 mètres pour les femmes, mesurés au centre du terrain ; les deux extrémités peuvent être fractionnellement plus hautes mais dans une faible tolérance. La hauteur masculine remonte à la standardisation précoce du sport et est restée fixe pendant des générations. Les catégories jeunes, assises et certaines catégories récréatives utilisent des filets plus bas. En beach-volley, les mêmes hauteurs de 2,43 mètres pour les hommes et 2,24 mètres pour les femmes s'appliquent. Le terrain lui-même mesure 18 sur 9 mètres, divisé en deux carrés de neuf mètres par le filet, avec une ligne d'attaque à trois mètres du centre divisant chaque moitié en zones avant et arrière.

La plupart des experts citent Karch Kiraly, des États-Unis, seul joueur à avoir remporté l'or olympique à la fois en salle, en 1984 et 1988, et sur le sable, en 1996, et la figure que la FIVB a honorée comme meilleur joueur masculin du XXe siècle. Dans le jeu féminin, l'équivalent est la Cubaine Regla Torres, triple championne olympique que la FIVB a désignée meilleure joueuse du siècle. Au-delà de ces deux figures, le débat reste ouvert, avec des noms comme Giba, Lorenzo Bernardi, Sergey Tetyukhin, Zhu Ting et Paola Egonu tous dans la conversation. Comme le volley-ball est un sport collectif sans statistique de carrière unique, tout classement combine titres, longévité et domination individuelle.