L'objectif du tennis est élémentaire : frapper la balle dans le court adverse de façon à ce qu'elle ne puisse pas être légalement renvoyée, et le faire plus souvent, aux bons moments, que l'adversaire. Un point s'achève dès qu'une balle rebondit deux fois, est envoyée dans le filet, ou tombe hors des lignes. Tout le reste — le service, les surfaces, les épopées de quatre heures — repose sur cet échange unique, répété jusqu'à ce qu'un camp ait réuni assez de points pour l'emporter.
Ce qui rend le tennis singulier, c'est que ces points ne s'additionnent pas simplement. Ils s'imbriquent dans les jeux, les jeux dans les sets, et les sets dans un match, si bien que gagner les points les plus importants compte bien plus que gagner le plus de points — un joueur peut totaliser plus de points sur l'ensemble d'un match et le perdre malgré tout. Un joueur sert un jeu entier avant de céder le service, et comme il n'y a pas de chronomètre, une rencontre se poursuit jusqu'à ce que le nombre de sets requis soit acquis, ce qui explique qu'aucun score au tennis n'est jamais vraiment acquis.
Le score en bref
Règles de base
Le service
Chaque point commence par un service frappé derrière la ligne de fond, en alternant entre le court des avantages et celui des égalités. La balle doit franchir le filet et retomber dans le carré de service diagonalement opposé ; le serveur dispose de deux tentatives, et manquer les deux constitue une double faute qui fait perdre le point. Un service qui touche le filet et retombe malgré tout dans le bon carré est un let et se rejoue sans pénalité. Le même joueur sert un jeu entier avant que les rôles s'inversent, ce qui explique pourquoi conserver son propre service est l'attente minimale du tennis de compétition.
Points et égalité
Dans un jeu, les points se comptent zéro, 15, 30 et 40. Atteindre quatre points avec deux points d'avance suffit à remporter le jeu. À 40-40, appelé égalité, un joueur doit gagner deux points d'affilée : le premier lui donne l'avantage, le second lui offre le jeu, et le perdre ramène le score à égalité. Les jeux peuvent donc osciller indéfiniment, ce qui explique qu'un seul jeu de service puisse dépasser vingt points et, dans un set serré, décider de tout. Gagner un jeu servi par l'adversaire constitue un break, l'événement pivot de la plupart des sets.
Les sets
Un set est remporté par le premier joueur à atteindre six jeux avec au moins deux jeux d'avance, par exemple 6-3 ou 7-5. Si le score atteint 6-6, un jeu décisif tranche presque toujours. Remporter le nombre de sets requis remporte le match. Comme deux jeux d'écart nets sont nécessaires, un set à 5-5 doit être remporté 7-5 ou basculer vers le jeu décisif, et un set à 6-5 peut encore revenir à 6-6. Cette règle des deux jeux d'écart est ce qui fait du break la monnaie ultime de chaque échange.
Le jeu décisif (tie-break)
À 6-6 dans un set, un jeu décisif le tranche. Les points se comptent 1, 2, 3, et le premier joueur à atteindre sept points avec deux points d'écart remporte le set 7-6. Les joueurs alternent le service — un point, puis deux à la fois — et changent de côté tous les six points. Si le jeu décisif atteint 6-6, il se poursuit jusqu'à ce qu'un joueur mène de deux points. Depuis 2022, les quatre tournois du Grand Chelem tranchent leur set décisif par un jeu décisif plus long, à 10 points, à 6-6, uniformisant un format qui différait auparavant à chaque tournoi majeur et pouvait sinon se prolonger sans limite.
Dedans, dehors et la balle en jeu
Une balle qui touche une partie d'une ligne est bonne ; une balle qui retombe entièrement au-delà des lignes de côté ou de fond est hors jeu. La balle peut être jouée après un rebond ou volleyée avant qu'elle ne rebondisse, mais la laisser rebondir deux fois fait perdre le point. Un joueur ne peut ni toucher le filet, ni passer par-dessus avant que la balle ne l'ait franchi, ni gêner une balle encore en jeu. Depuis 2025, une grande partie du circuit professionnel utilise l'arbitrage vidéo de ligne, le suivi automatisé de la balle remplaçant les juges de ligne humains sur toutes les surfaces sauf la terre battue, où la trace de la balle reste lisible.
Ordre de service et changement de côté
Un tirage à la raquette ou à pile ou face avant le match détermine qui sert en premier ou quel côté choisir. Les joueurs changent de côté après le premier jeu, puis après chaque tranche de deux jeux, et tous les six points lors d'un jeu décisif, afin qu'aucun ne soit trop longtemps désavantagé par le soleil ou le vent. En double, chaque paire fixe un ordre de service pour le set, les partenaires alternant les jeux de service, tandis que le camp qui reçoit choisit quel joueur prend chaque carré de retour et conserve cette disposition tout au long du set.
Le court en simple et en double
Le court mesure 78 pieds de long et, en simple, 27 pieds de large. Le double l'élargit à 36 pieds en intégrant les couloirs latéraux au jeu. Le filet s'élève à trois pieds au centre et trois pieds et demi aux poteaux, et les carrés de service s'étendent sur 21 pieds depuis le filet. Savoir quelles lignes sont valides est fondamental : une balle dans le couloir est bonne en double mais hors jeu en simple, et la largeur supplémentaire change complètement le placement et les angles en double.
Au meilleur des trois et au meilleur des cinq sets
Les femmes jouent au meilleur des trois sets à tous les niveaux, tout comme les hommes sur le circuit régulier. Ce n'est qu'aux quatre tournois du Grand Chelem que les hommes jouent au meilleur des cinq sets, devant remporter trois manches dans des matchs qui peuvent dépasser quatre ou cinq heures et éprouver l'endurance autant que le talent. Depuis 2022, les quatre tournois majeurs tranchent un set décisif par un jeu décisif à 10 points une fois arrivé à 6-6, mettant fin à l'époque des sets décisifs sans limite qui avait produit des scores comme le 70-68 du cinquième set de la finale Isner-Mahut de 2010 à Wimbledon.
Fautes et pénalités
Faute de pied
Le serveur doit garder les deux pieds derrière la ligne de fond, et à l'intérieur des prolongements imaginaires de la marque centrale et de la ligne de côté, jusqu'à ce que la raquette touche la balle. Toucher ou franchir la ligne avant le contact constitue une faute de pied, sanctionnée comme une faute de service ; la commettre sur une deuxième balle fait perdre le point. Les fautes de pied sont surveillées avec rigueur dans le tennis professionnel, et une faute de pied en fin de set a fait basculer plus d'une finale de Grand Chelem.
Double faute
Le serveur dispose de deux tentatives pour placer un service dans le bon carré. Rater les deux — dans le filet, à côté ou trop long — constitue une double faute, qui cède directement le point sans échange. Comme la double faute est entièrement auto-infligée, elle porte un poids psychologique particulier, surtout sur balle de break ou de match, et la fiabilité de la deuxième balle sous pression est l'un des indicateurs les plus clairs du nerf compétitif d'un joueur.
Double rebond et retour manqué
Un joueur doit renvoyer la balle avant son deuxième rebond et l'envoyer, par-dessus le filet, dans le court adverse. Laisser la balle rebondir deux fois, l'envoyer dans le filet, ou la frapper hors des lignes fait perdre le point, tout comme frapper une balle avant qu'elle n'ait franchi le filet de son côté. Une volée prise avant que la balle servie n'ait atterri, ou un coup qui touche un élément fixe avant de rebondir, ne compte pas non plus.
Gêne (hindrance)
Un joueur ne peut délibérément ou inutilement distraire son adversaire. Un cri pendant un échange, un grognement assez fort pour masquer le son de la balle, ou une seconde balle tombant d'une poche sur le court peuvent être sanctionnés comme une gêne. Une gêne délibérée fait perdre le point ; une gêne involontaire — un chapeau emporté par le vent — mène généralement à la remise en jeu du point, à la discrétion de l'arbitre.
Toucher le filet ou passer par-dessus
Un joueur perd le point si lui-même, sa raquette ou ses vêtements touchent le filet, les poteaux ou le camp adverse pendant que la balle est en jeu. Un joueur ne peut pas non plus volleyer une balle avant qu'elle n'ait franchi le filet de son côté. Seule exception : si un fort effet slicé ramène une balle par-dessus le filet de son propre élan, le frappeur est autorisé à tendre le bras de l'autre côté pour la jouer.
Dépassement de temps et code de conduite
Une horloge de jeu accorde 25 secondes entre les points ; la dépasser entraîne un avertissement puis la perte d'un service ou d'un point. Des infractions distinctes au code de conduite — abus de raquette, abus de balle, obscénité audible ou visible, comportement antisportif, ou coaching en dehors des règles — s'aggravent d'un avertissement à une pénalité de point, une pénalité de jeu, puis la disqualification, appliquées de façon cumulative sur l'ensemble du match par l'arbitre de chaise.
Format de match
Un match de tennis n'a pas de chronomètre et ne peut pas se terminer sur un match nul : le jeu se poursuit jusqu'à ce qu'un camp ait remporté le nombre de sets requis — deux au meilleur des trois, trois au meilleur des cinq. Au sein de chaque set, la monnaie décisive est le break, conserver son propre service tout en dérobant celui de l'adversaire. Comme conserver son service est la norme au niveau professionnel, un seul break règle souvent un set, ce qui explique le poids disproportionné des balles de break et pourquoi un score peut sembler confortable tout en ayant tenu à deux ou trois points.
Quand un set atteint 6-6, un jeu décisif le tranche, et depuis 2022 les quatre tournois du Grand Chelem ont unifié leurs sets décisifs autour d'un jeu décisif à 10 points à 6-6, refermant l'ère des sets décisifs interminables. Un vainqueur est déclaré dès que le dernier point est gagné — il n'y a pas de prolongation au-delà de l'écart requis de deux points, et pas de match nul. Cette structure imbriquée, points dans les jeux dans les sets, est précisément ce qui permet à un joueur mené de se réinitialiser après chaque point et de réaliser les remontées qui définissent ce sport.
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