🎾Classement GOAT

Serena Williams a remporté son premier titre majeur à l'US Open 1999 à 17 ans, et son 23e — record de l'Ère Open, homme ou femme confondus — à l'Open d'Australie 2017 alors qu'elle était enceinte d'environ huit semaines. Entre ces deux bornes se trouve l'excellence la plus soutenue de l'histoire du sport féminin : 23 finales du Grand Chelem remportées sur 33 disputées, 319 semaines à la première place dont une série record de 186 semaines consécutives égalant celle de Steffi Graf, quatre médailles d'or olympiques, et deux « Serena Slams » distincts (détenir les quatre titres majeurs simultanément) réalisés à onze ans d'intervalle, en 2002-03 et 2014-15. Elle a remporté des titres majeurs adolescente et au milieu de sa trentaine, battu des adversaires classées numéro un sur trois décennies différentes, et est revenue d'une embolie pulmonaire en 2011 pour livrer sans doute sa meilleure période, enchaînant 3,5 saisons à partir de 2012 avec un bilan de matchs au-dessus de 90 %. Son service est largement considéré comme le plus grand coup de l'histoire du tennis féminin. Sur la domination relative à son époque, elle a des arguments pour la première place de n'importe quelle liste.

Le dossier statistique de Federer repose sur un sommet que personne n'a égalé : entre 2004 et 2008, il occupa la première place mondiale pendant un record de 237 semaines consécutives, atteignit 18 des 19 finales du Grand Chelem entre 2005 et 2010, et enchaîna 23 demi-finales consécutives en tournois majeurs — une série d'excellence durable qui pourrait bien être le record le plus sûr du tennis. Il a terminé avec 20 titres majeurs, 310 semaines cumulées à la première place, 103 titres sur le circuit (deuxième de l'Ère Open derrière Connors seulement), un record de 8 Wimbledon, et 6 couronnes au Masters ATP. L'argument esthétique — la fluidité du déplacement, le jeu polyvalent sur tout le court qui inspira à Wallace ses essais sur « l'expérience religieuse » — est indissociable de son impact : il a mondialisé le public du sport dans les années 2000 comme aucun joueur avant lui. Le contre-argument est tout aussi clair : bilan négatif face à Nadal (16-24) comme face à Djokovic (23-27), et une période 2004-07 gonflée par un plateau plus faible que celui affronté par ses rivaux. Son Open d'Australie 2017, remporté à 35 ans après six mois d'absence sur blessure en battant Nadal en cinq sets, demeure le résultat isolé le plus romanesque de l'époque.

Nadal possède la domination la plus extrême jamais exercée sur une seule enceinte dans l'histoire du sport : 14 titres à Roland-Garros et un bilan de 112 victoires pour 4 défaites à Paris, dont une série de 81 victoires consécutives sur terre battue entre 2005 et 2007 qui demeure la plus longue série jamais réalisée sur une seule surface. Mais l'étiquette de « spécialiste de la terre » le sous-estime — il a remporté 22 titres majeurs au total, au moins deux dans chacun des quatre tournois, décroché l'or olympique en simple en 2008 et l'or en double en 2016, remporté la Coupe Davis cinq fois avec l'Espagne, et battu Federer en finale de Wimbledon 2008 dans ce qui est largement considéré comme le plus grand match jamais joué. Ses 209 semaines à la première place et ses 92 titres ont été obtenus malgré une carrière menée contre des blessures chroniques — une malformation congénitale du pied diagnostiquée à 19 ans, plus des problèmes de genou, de poignet, d'abdominaux et de hanche qui lui ont coûté l'équivalent d'une douzaine de tournois majeurs manqués. Il détient un bilan de carrière positif face à Federer (24-16) et a poussé Djokovic à 29-31 sur 60 confrontations, la rivalité la plus disputée de l'histoire masculine. Au sommet de sa forme, sur sa surface, personne à aucune époque n'a été meilleur en quoi que ce soit.

Graf a réalisé la seule chose qu'aucun autre joueur de l'histoire du tennis n'a accomplie : le Grand Chelem Doré de 1988, remportant les quatre titres majeurs plus l'or olympique en simple à Séoul en une seule saison, à 19 ans. Ses 22 titres du Grand Chelem se distribuent d'une manière qu'aucun autre joueur ne peut revendiquer — elle est la seule, homme ou femme, à avoir remporté chacun des quatre tournois majeurs au moins quatre fois, preuve d'une véritable suprématie sur toutes les surfaces à une époque où celles-ci jouaient bien plus différemment qu'aujourd'hui. Ses 377 semaines cumulées à la première place demeurent le record absolu des deux circuits, et elle a terminé numéro un mondiale en fin de saison à huit reprises. Le coup droit — « Fraulein Forehand » — et un revers slicé tranchant firent d'elle le pont entre l'ère classique et l'ère de la puissance. L'astérisque honnête : Monica Seles avait remporté 8 des 9 tournois majeurs disputés et menait leur rivalité quand elle fut poignardée par un fan de Graf en avril 1993, et Graf remporta 10 de ses 22 titres majeurs après cet événement. Même en tenant compte de cela, le Grand Chelem Doré et l'étendue sur toutes les surfaces placent son sommet parmi les trois ou quatre plus élevés jamais atteints.

Les 11 titres majeurs de Laver sont le chiffre le plus trompeur du tennis. Il remporta le Grand Chelem calendaire en amateur en 1962, passa professionnel, puis fut banni de tous les tournois majeurs pendant cinq années entières — de 1963 à 1967 — durant ce qui aurait dû être son absolue prime de carrière, tout en dominant le circuit pro face à Rosewall et Gonzales et en engrangeant 8 titres en Pro Slams. Quand le tennis ouvert arriva en 1968, il remporta immédiatement Wimbledon, et en 1969 il gagna de nouveau le Grand Chelem calendaire — le seul joueur à l'avoir jamais réalisé deux fois, et toujours le dernier homme à l'avoir accompli tout court. Des projections raisonnables sur ses années d'interdiction placent son total de titres majeurs dans les dizaines hautes. Toutes compétitions confondues, amateur, professionnelle et ouverte, il remporta environ 200 tournois, le plus grand nombre pour un homme, et il demeure la référence pour le jeu de gaucher — son revers lifté et fouetté avait des décennies d'avance sur son temps. Le classer exige de l'imagination ; les deux Grands Chelems à sept ans d'écart, de part et d'autre de l'exil, en disent long sur ce que contenaient les années manquantes.

Navratilova a réécrit ce qu'une carrière de tennis pouvait contenir. Ses 167 titres en simple sont les plus nombreux de l'Ère Open, homme ou femme confondus ; en ajoutant 177 titres en double et 59 trophées du Grand Chelem au total (18 en simple, 31 en double dames, 10 en double mixte), elle est la championne la plus décorée de l'histoire du sport. Son sommet fut la période la plus dominante jamais disputée : 86 victoires pour 1 défaite en 1983, une série de 74 victoires consécutives en 1984 qui demeure le record de l'Ère Open, six titres majeurs consécutifs sur 1983-84, et 331 semaines cumulées à la première place. Son record de 9 titres en simple à Wimbledon inclut six victoires consécutives. Au-delà des chiffres, elle a changé les méthodes du sport — la première championne bâtie sur l'entraînement en force moderne, la nutrition et la science du sport, une décennie entière avant que cela ne devienne la norme — et sa rivalité de 80 matchs avec Chris Evert (43-37 en faveur de Navratilova) est la plus longue grande rivalité produite par le tennis. Elle remporta son dernier titre majeur, le double mixte de l'US Open 2006, à 49 ans.

Les 24 titres du Grand Chelem en simple de Court sont restés seuls en tête du classement absolu pendant un demi-siècle, jusqu'à ce que Djokovic l'égale en 2023, et ses 64 titres majeurs au total en simple, double et double mixte ne seront jamais approchés. Elle remporta le Grand Chelem calendaire en 1970 — une saison couronnée par une finale de Wimbledon gagnée 14-12, 11-9 face à Billie Jean King, toujours la plus longue finale féminine en nombre de jeux — et elle compléta le « coffret » de chaque titre majeur dans chaque discipline, un exploit unique dans l'histoire du tennis. La réserve liée à l'époque est réelle et doit être mentionnée : 11 de ses titres majeurs en simple furent obtenus aux Championnats d'Australie des années où la plupart des meilleures joueuses internationales ne faisaient pas le déplacement, et ses totaux chevauchent la ligne de partage amateur-open. Mais elle remporta aussi 13 titres majeurs après le début de l'Ère Open, contre des tableaux pleinement professionnels, et son athlétisme de service-volée — elle fut parmi les premières femmes à s'entraîner avec des poids — avait une génération d'avance sur ses contemporaines. Où qu'on la classe, le livre des records commence par son nom.

Borg a comprimé une carrière de niveau GOAT en huit saisons et s'est retiré à 26 ans. Ses 11 titres majeurs — 6 Roland-Garros, 5 Wimbledon consécutifs de 1976 à 1980 — proviennent de seulement 27 participations en tournois majeurs, et son taux de victoire de 89,8 % dans les matchs majeurs demeure le plus élevé de tout homme de l'Ère Open. L'exploit fondateur est le Channel Slam : remporter Roland-Garros sur terre battue lente et Wimbledon sur gazon rapide coup sur coup, avec à peine deux semaines d'écart, trois années consécutives (1978, 1979, 1980) — un doublé réalisé avec une raquette en bois et un style, le lift lourd depuis le fond de court, qui préfigurait essentiellement le tennis moderne avec vingt ans d'avance. Sa finale de Wimbledon 1980 face à McEnroe, où il survécut au tie-break de quatrième set 18-16 pour s'imposer 8-6 au cinquième, demeure le match le plus mythifié du sport. Il n'a jamais remporté l'US Open (quatre finales) et n'a pas disputé l'Open d'Australie, ce qui sous-estime ses totaux ; son niveau de pointe, et sa domination match par match, ne laissent aucun doute.

Sampras a pris sa retraite avec ce qui était alors le record absolu masculin de 14 titres majeurs, et le record le plus susceptible de survivre à l'ère du Big Three reste le sien : six fins de saison consécutives à la première place, de 1993 à 1998, une série de suprématie soutenue qu'aucun homme n'a égalée avant ou depuis. Ses sept titres à Wimbledon en huit ans (1993-2000) reposaient sur le jeu de service le plus complet que le sport ait connu — non pas le plus rapide, mais le mieux dissimulé, appuyé par une deuxième balle régulièrement jugée la meilleure jamais vue et un jeu offensif sur tout le court qui le rendait quasiment imbattable sur surfaces rapides. Il passa 286 semaines à la première place, remporta 64 titres, et termina sa carrière sur une sortie parfaite : vainqueur de l'US Open 2002, battant Agassi en finale, sans plus jamais rejouer un match. La lacune de son palmarès — aucun titre à Roland-Garros, avec une seule demi-finale — explique pourquoi il figure au bas de cette liste plutôt qu'au milieu ; sur tout sauf la terre battue, il fut la référence que ses successeurs ont poursuivie.