Le tennis possède l'une des origines les plus limpides du sport — un entrepreneur victorien, un brevet, un coffret vendu aux maisons de campagne — et l'une des histoires institutionnelles les plus embrouillées. Pendant ses quatre-vingt-dix premières années, le jeu a été régi par un idéal amateur qui interdisait l'accès aux grands championnats à quiconque gagnait de l'argent, scindant le sport en deux et tenant à l'écart de Wimbledon nombre de ses meilleurs joueurs, de Suzanne Lenglen à Pancho Gonzales en passant par un Rod Laver au sommet de sa forme. La décision de 1968 d'ouvrir les tournois majeurs aux professionnels est le pivot unique sur lequel repose toute l'histoire moderne du tennis.
Ce qui a suivi fut un demi-siècle de croissance cumulative : la télévision a transformé Borg-McEnroe et Evert-Navratilova en théâtre planétaire, Billie Jean King a forcé l'ouverture de l'économie du jeu féminin, le graphite et le polyester ont réécrit la manière de frapper la balle, et le triumvirat Federer-Nadal-Djokovic a étiré l'excellence sur deux décennies pleines. La chronologie ci-dessous ne retient que les véritables tournants — les moments après lesquels le sport était mesurablement différent.
Chronologie
Le major Walter Clopton Wingfield brevette son jeu de jardin baptisé « Sphairistike », vendant des coffrets avec raquettes, balles et filet. En deux ans, l'All England Croquet Club réserve une pelouse à cette nouvelle mode.
L'All England Club organise son premier Championnat à Worple Road ; 22 hommes s'inscrivent et Spencer Gore remporte la finale devant environ 200 spectateurs. Les règles adoptées cet été-là — court rectangulaire, comptage en deuce — forment déjà l'essentiel du jeu moderne.
Les premiers championnats nationaux américains se tiennent au Newport Casino, dans le Rhode Island ; Richard Sears remporte le premier de ses sept titres consécutifs. La France suit en 1891, l'Australasie en 1905, complétant le futur quatuor du Grand Chelem.
L'étudiant de Harvard Dwight Davis offre un trophée et dispute la première rencontre internationale par équipes au Longwood Cricket Club de Boston, où les États-Unis battent les Îles britanniques 3-0. Cela deviendra le modèle de toutes les compétitions internationales par équipes.
Douze fédérations nationales se réunissent à Paris pour fonder l'International Lawn Tennis Federation, qui uniformisera les règles dans le monde entier et, à partir de 1977, abandonnera « Lawn » pour devenir l'ITF.
Suzanne Lenglen, sextuple championne de Wimbledon et première véritable célébrité du sport, accepte 50 000 dollars pour une tournée professionnelle aux États-Unis — et se voit aussitôt bannie des tournois amateurs majeurs. Le schisme amateur-professionnel de 42 ans commence.
Don Budge devient le premier joueur à remporter les quatre tournois majeurs au cours d'une même année civile, donnant au terme « Grand Chelem » — emprunté au bridge — son sens tennistique. Il passe professionnel quelques semaines plus tard.
Après des décennies de « shamateurisme », les British Hard Court Championships de Bournemouth, en avril 1968, deviennent le premier tournoi ouvert à la fois aux amateurs et aux professionnels ; Ken Rosewall le remporte, puis gagne le premier Roland-Garros ouvert, tandis que Rod Laver s'impose au premier Wimbledon ouvert.
Rod Laver remporte les quatre tournois majeurs en une seule saison pour la deuxième fois — le seul joueur à l'avoir jamais fait deux fois, et le seul homme à l'avoir réalisé pendant l'Ère Open. Aucun homme n'a bouclé de Chelem calendaire depuis.
Margaret Court remporte le Grand Chelem calendaire, l'emportant 14-12, 11-9 en finale de Wimbledon face à Billie Jean King. La même année, l'US Open introduit le tie-break de Jimmy Van Alen, mettant fin à l'ère des sets interminables.
Billie Jean King fonde la WTA en juin, bat Bobby Riggs lors de la « Bataille des sexes » devant environ 90 millions de téléspectateurs en septembre, et l'US Open devient le premier tournoi majeur à rémunérer hommes et femmes à égalité. Le classement informatisé de l'ATP fait également ses débuts.
Björn Borg bat John McEnroe 1-6, 7-5, 6-3, 6-7, 8-6 pour un cinquième titre consécutif à Wimbledon, survivant à un tie-break de quatrième set 18-16 toujours simplement appelé « le tie-break ». L'âge d'or télévisuel du tennis atteint son sommet artistique.
Steffi Graf, âgée de 19 ans, remporte les quatre tournois majeurs plus l'or olympique en simple à Séoul — le seul Grand Chelem Doré de l'histoire du simple, homme ou femme confondus.
Gustavo Kuerten, 66e mondial, remporte Roland-Garros avec des cordages en polyester Luxilon, battant trois anciens champions au passage. Les cordages en polyester permettent de frapper violemment tout en gardant le contrôle, et en une décennie ils bouleversent tout le paysage tactique.
Rafael Nadal met fin au règne de Roger Federer à Wimbledon (six ans) en le battant 6-4, 6-4, 6-7, 6-7, 9-7 en 4 heures 48 minutes, finissant dans la quasi-obscurité à 21h16 — largement considéré comme le plus grand match jamais joué.
Federer, 35 ans, revient d'une absence de six mois pour battre Nadal en cinq sets en finale de l'Open d'Australie, tandis que Serena Williams remporte son 23e titre majeur — record de l'Ère Open — alors qu'elle est enceinte d'environ huit semaines.
Novak Djokovic remporte l'US Open face à Daniil Medvedev pour son 24e titre du Grand Chelem en simple, égalant le record absolu de Margaret Court et se plaçant deux titres devant tout autre homme de l'histoire.
Après la retraite de Rafael Nadal lors de la Coupe Davis de novembre 2024, Jannik Sinner et Carlos Alcaraz réalisent un doublé sur deux ans — se partageant les huit titres majeurs de 2024-25, dont une finale de Roland-Garros de 5 heures 29 minutes où Alcaraz a sauvé trois balles de match.
Les époques
Des pelouses de croquet au sport de championnat
Le lawn tennis s'est répandu à une vitesse étonnante car il arrivait prêt à l'emploi : le brevet de Wingfield en 1874 vendait filets, raquettes et règles dans un coffret, et tout foyer disposant d'une pelouse plane pouvait jouer. L'All England Croquet Club a ajouté « Lawn Tennis » à son nom et organisé le premier Championnat en 1877, fixant des dimensions et un comptage qui subsistent presque inchangés aujourd'hui. Le sport a traversé l'Atlantique en quelques mois — la légende attribue à Mary Ewing Outerbridge l'importation de coffrets à Staten Island — et les championnats nationaux américains ont débuté à Newport en 1881. Ce fut une époque de gentlemen amateurs et d'exclusivité de country-clubs, mais elle produisit aussi les premières grandes institutions du sport : la Coupe Davis en 1900 offrit au tennis une véritable compétition internationale par équipes deux décennies avant que la Coupe du monde de football ne soit conçue, et la fondation de l'ILTF en 1913 lui donna un règlement mondial unique. Les jumeaux Renshaw et les frères Doherty firent de Wimbledon un spectacle ; May Sutton y devint la première championne étrangère en 1905. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, le tennis était implanté sur quatre continents — un jeu de salon devenu sport mondial en quarante ans.
Les premières superstars
L'entre-deux-guerres donna au tennis ses premières célébrités mondiales et sa contradiction fondatrice. Suzanne Lenglen jouait dans des robes audacieuses arrivant au mollet, sirotait du brandy aux changements de côté, et ne perdit qu'un seul match entre 1919 et 1926, attirant des foules si nombreuses que Wimbledon déménagea vers son actuel site de Church Road en 1922. Bill Tilden, premier Américain à remporter Wimbledon (1920), domina la décennie avec sept titres américains. Les Quatre Mousquetaires français — Lacoste, Cochet, Borotra et Brugnon — arrachèrent la Coupe Davis aux États-Unis en 1927, et le stade de Roland-Garros fut construit spécialement pour accueillir leur défense du titre. Pourtant, l'establishment amateur refusa de laisser aucun d'eux gagner sa vie honnêtement : Lenglen fut bannie dès qu'elle accepta de l'argent en 1926, et les tournées professionnelles menées par des promoteurs devinrent un univers parallèle où les vrais meilleurs joueurs — Tilden, Vines, Perry, Budge — sillonnaient les salles pendant que les tournois majeurs continuaient sans eux. Le Grand Chelem calendaire de Don Budge en 1938, achevé juste avant qu'il ne passe lui aussi professionnel, fut à la fois l'accomplissement suprême de l'ère amateur et la preuve la plus flagrante de son absurdité.
Le shamateurisme et l'exil professionnel
Après la guerre, le fossé entre le tennis officiel et le tennis réel devint un gouffre. Jack Kramer remporta Wimbledon en 1947, passa professionnel, puis dirigea le circuit pro qui aspira tous les amateurs dominants : Gonzales, Sedgman, Trabert, Hoad, Rosewall, Laver. Pancho Gonzales, sans doute le meilleur joueur des années 1950, passa presque toute sa prime de carrière interdit de tournois majeurs ; Rod Laver remporta le Grand Chelem calendaire en amateur en 1962 puis ne put entrer dans aucun tournoi majeur de 1963 à 1967. Le jeu amateur, pendant ce temps, fonctionnait au « shamateurisme » — des primes de participation sous la table que tout le monde connaissait sans jamais l'admettre. Les professionnels disputaient les Pro Slams (Wembley, le US Pro, le French Pro) dans une relative obscurité, où Rosewall et Laver se livraient des finales d'un niveau que le public de Wimbledon ne vit jamais. L'hypocrisie devint intenable : en 1967, l'All England Club accueillit un tournoi professionnel sur son propre court central, vit le niveau de jeu, et annonça que ses Championnats de 1968 seraient ouverts à tous — forçant la main de l'ILTF et mettant fin au schisme.
Le boom de l'Ère Open
Le tennis ouvert coïncida parfaitement avec l'arrivée de la télévision en couleur, et le sport explosa. Le Grand Chelem de Rod Laver en 1969 donna à la nouvelle ère une légitimité immédiate ; le tie-break (US Open, 1970) rendit les matchs propices à la diffusion ; et les rivalités s'écrivirent d'elles-mêmes. Borg contre McEnroe — la glace contre le feu, culminant lors de la finale de Wimbledon 1980 — attira des audiences que le tennis n'avait jamais connues, tandis que Chris Evert et Martina Navratilova disputèrent 80 matchs en 16 ans, s'échangeant la place de numéro un à mesure que le jeu offensif et les méthodes d'entraînement révolutionnaires de Navratilova entraînaient le sport vers le professionnalisme dans la préparation autant que dans la rémunération. En dehors du court, l'époque fut tout aussi transformatrice : le boycott de Wimbledon par l'ATP en 1973 établit le pouvoir des joueurs, la WTA de Billie Jean King et le circuit Virginia Slims bâtirent le circuit féminin le plus réussi de l'histoire du sport, et les gains évoluèrent considérablement. L'équipement changea tout vers la fin de l'époque — la dernière raquette en bois apparut à Wimbledon en 1987, et les cadres surdimensionnés en graphite mirent une puissance jusque-là impossible entre des mains ordinaires. En 1988, quand Steffi Graf remporta le Grand Chelem Doré et que l'ATP annonça son circuit dissident, le tennis était devenu une entreprise mondiale pleinement professionnelle.
Le tennis de puissance et la guerre des services
Les cadres en graphite et des athlètes plus puissants firent pencher les années 1990 en faveur du serveur. Pete Sampras bâtit 14 titres majeurs et un record de six finales consécutives terminées numéro un mondial (1993-98) sur un service qui misait moins sur la vitesse brute que sur la dissimulation et la qualité de la deuxième balle ; Goran Ivanisevic et Richard Krajicek réduisirent le tennis sur gazon à un duel de canons, poussant Wimbledon à ralentir ses courts et changer ses balles vers 2001. Le jeu féminin produisit une rivalité d'une brièveté tragique — Monica Seles avait remporté 8 titres majeurs avant ses 20 ans et menait leur confrontation quand elle fut poignardée à Hambourg en 1993, offrant la décennie à Steffi Graf, qui termina avec 22 titres. La révolution discrète de l'époque vint du Brésil : la victoire de Gustavo Kuerten à Roland-Garros en 1997 introduisit les cordages en polyester Luxilon, qui permirent des lifts en pleine amplitude sans perte de contrôle et allaient, en une décennie, tuer le jeu de service-volée qui définissait les années 1990. La décennie se referma sur l'arrivée des sœurs Williams — Serena remporta l'US Open 1999 à 17 ans — et sur André Agassi bouclant le Grand Chelem de carrière en 1999, un exploit qui avait commencé à sembler impossible à l'ère des spécialistes de surface.
L'ère de la longévité impossible
Personne n'avait prédit que les trois meilleurs joueurs de l'histoire allaient arriver simultanément. Du premier Wimbledon de Roger Federer en 2003 au 24e titre majeur de Novak Djokovic en 2023, le Big Three remporta 66 titres du Grand Chelem, transforma chaque tournoi majeur en événement d'audience télévisuelle record, et redéfinit la longévité sportive — Federer atteignit une finale de Wimbledon à 37 ans, Nadal remporta Roland-Garros à 36 ans, Djokovic gagna un titre majeur à 36 ans et l'or olympique à 37 ans. L'homogénéisation des vitesses de court et les cordages en polyester firent de cette période la référence : les échanges s'allongèrent, la défense devint offensive, et la préparation physique devint le facteur décisif. Le jeu féminin appartint à Serena Williams, dont les 23 titres majeurs s'étalèrent de 1999 à 2017 et comprirent un « Serena Slam » à deux décennies d'écart, avant qu'Ashleigh Barty, Naomi Osaka, Iga Swiatek — quintuple championne de Roland-Garros dès 2025 — et Aryna Sabalenka ne fragmentent puis réorganisent le sommet. La transition de pouvoir dans le jeu masculin, longtemps retardée, arriva brutalement : Carlos Alcaraz devint le plus jeune numéro un mondial de l'histoire de l'ATP à 19 ans en 2022, et lui et Jannik Sinner se partagèrent les huit titres majeurs de 2024-25, amorçant ce qui ressemble à la prochaine grande rivalité du sport.
Le fil conducteur de l'histoire du tennis est la collision répétée entre les institutions conservatrices du sport et des forces trop puissantes pour être résistées — le professionnalisme en 1968, le pouvoir des joueurs en 1973, la technologie dans les années 1980 et 1990, et le capital mondial aujourd'hui. Chaque collision semblait existentielle, et chacune a finalement agrandi le jeu. Ce qui n'a jamais changé, c'est le produit fondamental : deux personnes, une balle, et un système de comptage qui garantit le suspense jusqu'au dernier point. Les noms inscrits au tableau d'honneur — Lenglen, Tilden, Laver, Court, King, Borg, Navratilova, Graf, Sampras, les sœurs Williams, le Big Three, et désormais Alcaraz et Sinner — forment une conversation ininterrompue de 150 ans sur ce à quoi ressemble l'excellence sous pression.
Continuer la visite
Autres sports
Football
Le jeu le plus simple de la planète, pratiqué par des centaines de millions de personnes et disputé par la moitié du globe.
🏀Basket-ball
Cinq joueurs, 24 secondes et de la géométrie à pleine vitesse — le jeu urbain qui a conquis le monde.
⚾Baseball
L'échiquier sans horloge où une batte ronde rencontre une balle ronde, et où les meilleurs frappeurs du monde échouent encore sept fois sur dix.
🏎️F1
Vingt pilotes, mille chevaux, et la course à l'armement technologique la plus coûteuse du sport.
⛳Golf
Le seul sport où le terrain lui-même est l'adversaire : 18 trous, aucune défense, et nulle part où se cacher de son propre mental.