Le déroulé
Tout a commencé par une navette, pas par un match. Pendant le 31e Championnat du monde à Nagoya fin mars 1971, le joueur américain Glenn Cowan a manqué le bus de son équipe après l'entraînement et est monté dans celui de la Chine. Le triple champion du monde en simple Zhuang Zedong a brisé le silence gêné en tendant à Cowan une broderie de soie représentant les montagnes Huangshan ; Cowan a répondu le lendemain avec un T-shirt portant un symbole de paix. Quand une photo des deux ensemble a paru dans les journaux du monde entier, Mao Zedong a ordonné d'inviter l'équipe américaine. La délégation américaine est entrée en Chine via Hong Kong le 10 avril, devenant le premier groupe américain à recevoir une invitation officielle du gouvernement chinois depuis 1949. Le 13 avril, un match d'amitié s'est tenu devant environ 18 000 spectateurs au Capital Indoor Stadium de Pékin. Compte tenu de l'écart de niveau, les joueurs chinois ont géré le score pour garder le match serré. Le lendemain, Zhou Enlai a reçu la délégation au Grand Palais du Peuple, et le même jour Washington a annoncé un assouplissement de l'embargo commercial maintenu contre la Chine depuis plus de deux décennies.
Pourquoi ça compte encore
C'est un cas rare d'événement sportif qui a réellement fait bouger les relations internationales. La visite a été suivie du voyage secret de Henry Kissinger à Pékin et de la visite du président Nixon en février 1972, ouvrant la voie à la normalisation des relations sino-américaines. La « diplomatie du ping-pong » est devenue une expression générique pour améliorer les relations par le sport, et le tennis de table a gagné un statut symbolique international hors de proportion avec la taille du sport.