Le déroulé
La France de Claude Onesta ne détenait aucune médaille d'or olympique avant ce tournoi. Son adversaire lors de la finale du 24 août au Stade national couvert de Pékin était l'Islande, une nation de 320 000 habitants, et la France a gagné 28-23. Pour l'Islande, cette médaille d'argent reste le meilleur résultat olympique jamais enregistré dans un sport d'équipe. L'équipe française deviendra le modèle de la décennie suivante : Thierry Omeyer dans le but, Nikola Karabatic et Daniel Narcisse en zone arrière, et Bertrand Gille et Didier Dinart en défense centrale, tandis que Jackson Richardson, 39 ans, héros du titre de Reykjavik en 1995, a remporté l'or lors de sa phase finale. L'identité de cette équipe s'est construite sur la défense et la transition plutôt que sur le flash : une défense plate 6-0 qui n'a presque rien cédé, un pourcentage d'arrêts proche de 40 pour cent et des contres rapides qui ont puni chaque erreur de l'adversaire. Depuis ce jour jusqu'en 2017, Les Experts ont remporté trois titres olympiques, quatre titres mondiaux et trois titres européens, devenant ainsi l'équipe nationale la plus décorée de l'histoire de ce sport.
Pourquoi ça compte encore
C'est le match qui a ouvert la plus longue ère de domination du handball par une seule équipe. Le modèle affiché par la France, construit autour d’un gardien de but et d’une défense 6-0 avec des marges de but construites grâce à l’offensive de transition, est devenu la norme à laquelle chaque équipe nationale se mesure pour la décennie suivante. Cela a prouvé qu’un tournoi pouvait être gagné en marquant relativement peu, et cette formule est restée la réponse jusqu’à ce qu’un changement de règles en 2016 accélère le jeu.