Le déroulé
Disputée devant 35 000 supporters au Georgia Dome, cette finale s'est décidée par un seul but. La Suède de Bengt Johansson, surnommée Bengan's Boys, avait remporté le championnat du monde de 1990 et le championnat d'Europe de 1994 et était considérée comme l'équipe la plus forte du monde, construite autour de Magnus Wislander. Mais la médaille d'or est revenue à la Croatie, qui a participé à ses premiers Jeux olympiques cinq ans seulement après son indépendance, 27-26. La Croatie a réparti son score plutôt que de s'appuyer sur un seul joueur, avec trois joueurs marquant chacun six buts. Le Suédois Pierre Thorsson s'est battu avec acharnement pour marquer huit buts, mais la Suède n'a pas réussi à convertir sa dernière possession. Pour Wislander, cette défaite était la deuxième de trois défaites en finale olympique : contre l'équipe unifiée à Barcelone en 1992, contre la Croatie en 1996 à Atlanta et contre la Russie en 2000 à Sydney, clôturant sa carrière en équipe nationale avec trois médailles d'argent. Même lorsque l'IHF l'a nommé meilleur joueur de handball du 20e siècle en 2000, il manquait toujours une médaille d'or olympique à son nom.
Pourquoi ça compte encore
Ce fut le point de départ de la réorganisation des nations des Balkans en puissances individuelles de handball après l'éclatement de la Yougoslavie. A partir de cette médaille d'or, la Croatie a ajouté un titre mondial en 2003 et un titre olympique en 2004, un parcours extraordinaire pour un pays de seulement quatre millions d'habitants. Dans le même temps, ce match reste l'un des contre-exemples les plus cités du sport : la meilleure équipe et le meilleur joueur d'une époque ne deviennent pas automatiquement champions olympiques.