Le déroulé
La Croatie de Lino Cervar a continué sur sa lancée depuis sa victoire au championnat du monde à domicile en 2003 à Zagreb jusqu'à Athènes. Son adversaire lors de la finale du 29 août à la Helliniko Indoor Arena était l'Allemagne, et la Croatie a gagné 26-24 pour remporter sa deuxième médaille d'or olympique, après Atlanta en 1996. Le MVP du tournoi était le défenseur central croate Ivano Balic, un joueur qui a construit son jeu sur la tromperie plutôt que sur la puissance. Ses armes emblématiques étaient un faux pas en retrait qui gelait toute une ligne défensive et une passe sans regard à un pivot qui avait disparu de la vue. Il a été nommé joueur de l'année de l'IHF à deux reprises, en 2003 et 2006, et a été élu le plus grand joueur de handball de tous les temps dans un sondage en ligne de l'IHF en 2010. La Croatie a terminé deuxième aux championnats du monde en 2005 et 2009 et aux championnats d'Europe en 2008 et 2010, et sans l'or d'Athènes, cette génération ne resterait dans les mémoires que pour une série de quasi-accidents.
Pourquoi ça compte encore
La simple existence d’un joueur comme Balic a changé la façon dont ce sport parle de tactique. Avant lui, la valeur d'un défenseur central était calculée en fonction de sa taille et de sa puissance de tir ; après lui, les entraîneurs ont commencé à enseigner la pause et la tromperie comme des compétences distinctes et enseignables. Aujourd'hui encore, les jeunes entraîneurs qui expliquent les principes d'une feinte consultent d'abord des images de Balic de 2003 à 2006.