Le déroulé
Dans l'après-midi du 1er juillet 1903, 60 cavaliers partent devant le Café au Réveil Matin à Montgeron, au sud de Paris. La course a été créée par le rédacteur en chef du journal sportif L'Auto, Henri Desgrange, qui a adopté la proposition du jeune journaliste Géo Lefèvre pour surpasser un journal rival. Il a parcouru 2 428 km répartis en six étapes, la première parcourant à elle seule 467 km de Paris à Lyon dans la nuit. Sans voitures d'équipe ni mécaniciens, les coureurs devaient réparer leurs propres crevaisons au bord de la route, et la tricherie généralisée, sauter dans les trains ou attraper les câbles de remorquage des voitures, était suffisamment courante pour que la course de l'année suivante produise une vague de disqualifications. Maurice Garin, Français d'origine italienne et ancien ramoneur, a remporté trois étapes dont la première et a remporté le titre général en 94 heures 33 minutes 14 secondes, soit environ trois heures d'avance sur son vice-champion Lucien Pothier. Seuls 21 des 60 partants ont terminé, et le prix du vainqueur équivalait à plusieurs années de salaire d'ouvrier. Les ventes de L'Auto ont plus que doublé au cours de la course.
Pourquoi ça compte encore
Ces 19 jours ont créé à la fois le modèle économique et le format du cyclisme professionnel. Un journal organisant une course pour vendre des exemplaires, cette course devenant un événement national, et des coureurs portant des marques de sponsors sur le dos, tout a commencé ici. L'Italie a copié la formule avec le Giro six ans plus tard, et l'Espagne avec la Vuelta 32 ans plus tard. Les Grands Tours d'aujourd'hui sont, dans leur structure, des répliques de cette course.