Cómo se desarrolló
Todo empezó con un autobús, no con un partido. Durante el 31º Campeonato Mundial celebrado en Nagoya a finales de marzo de 1971, el jugador estadounidense Glenn Cowan perdió el autobús de su propio equipo después de la práctica y subió a bordo del de China. El tres veces campeón mundial de singles, Zhuang Zedong, rompió el incómodo silencio y le entregó a Cowan un bordado de seda que representaba las montañas Huangshan; Cowan respondió al día siguiente con una camiseta con el símbolo de la paz. Cuando una fotografía de los dos juntos apareció en los periódicos de todo el mundo, Mao Zedong ordenó invitar al equipo estadounidense. La delegación estadounidense entró en China a través de Hong Kong el 10 de abril, convirtiéndose en el primer grupo estadounidense en recibir una invitación oficial del gobierno chino desde 1949. El 13 de abril, se celebró un partido amistoso ante aproximadamente 18.000 espectadores en el Estadio Cubierto Capital de Beijing. Dada la diferencia de habilidad, los jugadores chinos lograron el marcador para mantener el partido igualado. Al día siguiente, Zhou Enlai recibió a la delegación en el Gran Salón del Pueblo, y el mismo día, Washington anunció una flexibilización del embargo comercial que había mantenido contra China durante más de dos décadas.
Por qué aún importa
Este es un caso raro de un evento deportivo que realmente mueve las relaciones internacionales. La visita fue seguida por el viaje secreto de Henry Kissinger a Beijing y la visita del presidente Nixon en febrero de 1972, abriendo el camino a la normalización de las relaciones entre Estados Unidos y China. La "diplomacia del ping-pong" se convirtió en una frase genérica para mejorar las relaciones a través del deporte, y el tenis de mesa ganó una posición internacional simbólica desproporcionada con el tamaño del deporte.