Cómo se desarrolló
Los 100 m estilo libre masculinos son la prueba más ajustada de la natación; Es común que toda la final de ocho hombres termine en medio segundo, y el resultado generalmente se decide al alcance de la mano. Lo que ocurrió en París rompió completamente con esa norma. Pan Zhanle, de 19 años, ya ostentaba el récord mundial tras una primera etapa de relevos de 46,80 en el Campeonato Mundial de Doha en febrero de 2024, y en la final nunca cedió el liderato de principio a fin, tocando la pared en 46,40. El australiano Kyle Chalmers se llevó la plata con 47,48 y el rumano David Popovici el bronce con 47,49. El margen de victoria de 1,08 segundos es una cifra pocas veces vista en una final olímpica de este evento. Cuatro días después, en la etapa de anclaje del relevo combinado masculino de 4x100 m, Pan nadó una división de 45,92 para superar a Estados Unidos y entregarle el oro a China en 3:27,46, poniendo fin a la racha olímpica invicta de los estadounidenses en el evento en 3:28,01. Debido a que la natación se produjo en medio de las revelaciones de dopaje en curso en 2024 que involucran al equipo chino, su desempeño fue recibido con llamados de escrutinio.
Por qué aún importa
El 46.40 es la marca que finalmente borró, a través del desempeño puramente humano, el último punto de referencia de sprint que quedó de la era de los trajes de poliuretano de 2009. El sprint masculino de estilo libre, que se había estancado durante más de una década después de la prohibición del supertraje, pasó de lleno a su siguiente fase con esta carrera, y señaló que el centro de gravedad geopolítico del evento se había desplazado más allá de los Estados Unidos y Australia. También se presenta como un caso en el que una controversia de antecedentes y de integridad coexistieron en la misma noche.