Cómo se desarrolló
La primera carrera de natación de los Juegos Olímpicos modernos no se celebró en una piscina sino en el frío Mediterráneo en abril. Los organizadores transportaron a los competidores en barco hasta un punto situado a 1.200 metros de la costa y los hicieron saltar al agua, con la meta en la playa de la Bahía de Zea. El agua estaba a unos 13 grados centígrados y el oleaje era lo suficientemente alto como para que la idea de un carril ni siquiera se aplicara. Alfred Hajos, un estudiante de arquitectura húngaro de 18 años, se untó el cuerpo con grasa para protegerse del frío. Esa misma mañana ya había ganado los 100 metros libres en 1:22.2. En los 1.200 m, Hajos llegó a la playa en 18:22,2, más de 2 minutos y 40 segundos por delante del griego Ioannis Andreou, que quedó segundo. Sólo tres de los nadadores que comenzaron la carrera tienen un final registrado. Hajos recordó más tarde que su voluntad de sobrevivir pesaba más que cualquier deseo de ganar. Cuando se le preguntó en la ceremonia de entrega de medallas dónde había aprendido a nadar, respondió que lo había aprendido por sí mismo después de que su padre se ahogara en el Danubio cuando él tenía trece años.
Por qué aún importa
Esta carrera muestra las condiciones en las que realmente comenzó la natación: sin carriles, sin paneles táctiles, sin piscina, solo supervivencia y velocidad. Los dos oros que Hajos ganó en un solo día se convirtieron en el punto de partida de una tradición de natación húngara que ya dura más de un siglo, y la Bahía de Zea en 1896, comparada con las piscinas cubiertas actuales de 50 metros decididas por centésimas de segundo, sigue siendo el punto de referencia para medir hasta dónde ha llegado el deporte.