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Wayne Gretzky es considerado casi universalmente el mejor jugador de hockey sobre hielo de todos los tiempos. Apodado The Great One, posee más de 60 récords de la NHL, incluidos puntos de carrera (2.857), goles (894, hasta que Alexander Ovechkin lo superó en 2025) y asistencias (1.963), un margen tan amplio que se considera irrompible. Ganó cuatro Copas Stanley y nueve premios MVP. Los principales retadores al primer puesto son Bobby Orr, que revolucionó la defensa, y Mario Lemieux, cuyo puro talento rivalizaba con el de cualquiera. Como las épocas difieren tanto, el debate por debajo de Gretzky es interminable, pero su dominio estadístico lo sitúa más allá de toda disputa seria como número uno.

Ambas son detenciones, pero penalizan cosas distintas. El fuera de juego ocurre en el ataque: un jugador no puede cruzar la línea azul rival hacia la zona ofensiva antes de que lo haga el disco. Si lo hace, el juego se detiene y se ejecuta un saque fuera de la zona. El icing ocurre cuando un equipo dispara el disco desde detrás de la línea roja central y este cruza por completo la línea de meta rival sin que nadie lo toque; el juego se detiene y el saque vuelve a la zona del equipo infractor, que no puede cambiar a sus jugadores cansados. Dicho de forma simple, el fuera de juego rige la entrada a la zona atacante, mientras que el icing evita que los equipos disparen el disco inofensivamente por todo el hielo para aliviar la presión.

La pelea es tolerada de forma singular en el hockey profesional norteamericano, aunque se penaliza. Dos jugadores que pelean reciben cada uno una mayor de cinco minutos, y como ambos se sientan, ningún equipo obtiene ventaja de hombre. Históricamente, la pelea servía para vigilar el juego peligroso, disuadiendo golpes sucios mediante la amenaza de represalia, y para cambiar el ímpetu o proteger a las estrellas. No está permitida en los Juegos Olímpicos, el hockey internacional ni la mayoría del hockey universitario, donde acarrea expulsión. En la NHL moderna, la pelea ha disminuido drásticamente a medida que el juego prioriza la velocidad y la habilidad y crecen las preocupaciones sobre las lesiones en la cabeza. El rol designado de 'enforcer' casi ha desaparecido, aunque las peleas espontáneas siguen ocurriendo y siguen siendo parte de la cultura disputada del deporte.

Un partido de hockey sobre hielo consta de tres períodos de 20 minutos de juego cada uno, para 60 minutos de tiempo reglamentario. Como el reloj se detiene con cada silbatazo, un partido dura aproximadamente dos horas y media en tiempo real, incluyendo dos descansos durante los cuales se resurface el hielo. Si el marcador queda empatado tras el tiempo reglamentario, el partido va a la prórroga. La prórroga de temporada regular de la NHL es un período de cinco minutos de muerte súbita jugado tres contra tres, seguido de una tanda de penaltis si sigue el empate. En los playoffs, en cambio, los equipos juegan períodos completos de 20 minutos de muerte súbita hasta que alguien anota, produciendo ocasionalmente partidos maratónicos que se extienden hasta bien pasada la medianoche, a un quinto o sexto período.

Un hat trick es cuando un mismo jugador anota tres goles en un partido. El término, tomado del cricket, se celebra en el hockey con los aficionados arrojando sus sombreros al hielo, una tradición que se remonta décadas, y el juego se pausa mientras el personal los retira. Hazañas relacionadas tienen sus propios nombres: un hat trick natural son tres goles consecutivos del mismo jugador sin que nadie más anote entre medio, y un 'hat trick de Gordie Howe', llamado así por la leyenda, es un gol, una asistencia y una pelea en un mismo partido. Anotar cuatro goles a veces se llama informalmente 'Texas hat trick'. Un hat trick sigue siendo uno de los logros individuales emblemáticos del hockey.

Cuando un jugador comete una falta, cumple tiempo en el banquillo de penalización y su equipo juega en inferioridad numérica, normalmente con cuatro patinadores en lugar de cinco. El equipo rival entonces tiene una superioridad numérica, una ventaja de un hombre que intenta aprovechar instalándose en la zona ofensiva para crear ocasiones de gol de alta calidad. El trabajo del equipo en inferioridad es matar la penalización: despejar el disco, bloquear tiros y consumir el reloj hasta que expire la sanción. La mayoría de las penalizaciones menores duran dos minutos pero terminan antes si el equipo en superioridad anota. Una buena superioridad numérica de la NHL convierte entre el 20 y el 25 por ciento de sus oportunidades, haciendo de las unidades especiales un factor decisivo en partidos ajustados y especialmente en los playoffs.