Cómo se desarrolló
La tarde del 1 de julio de 1903, 60 jinetes partieron del Café au Reveil Matin en Montgeron, al sur de París. La carrera fue creada por el editor del periódico deportivo L'Auto, Henri Desgrange, quien adoptó la propuesta del joven periodista Geo Lefevre de superar a un periódico rival. Recorrió 2.428 km en seis etapas, la primera sola recorrió 467 km desde París a Lyon durante la noche. Sin coches de equipo ni mecánicos, los corredores tenían que arreglar sus propios pinchazos en la carretera, y las trampas desenfrenadas, saltar trenes o agarrar cuerdas de remolque de los coches eran tan comunes que la carrera del año siguiente produjo una ola de descalificaciones. Maurice Garin, un francés nacido en Italia y ex deshollinador, ganó tres etapas, incluida la primera, y se llevó el título general en 94 horas, 33 minutos y 14 segundos, aproximadamente tres horas por delante del subcampeón Lucien Pothier. Sólo 21 de los 60 participantes terminaron, y el premio del ganador equivalía a varios años de salario de un trabajador. Las ventas de L'Auto se duplicaron con creces durante el transcurso de la carrera.
Por qué aún importa
Estos 19 días crearon al mismo tiempo el modelo de negocio y el formato del ciclismo profesional. Un periódico que organizaba una carrera para vender ejemplares, que esa carrera se convertía en un evento nacional y los ciclistas llevaban marcas patrocinadoras en sus espaldas, todo comenzó aquí. Italia copió la fórmula con el Giro seis años después, y España con la Vuelta 32 años después. Las Grandes Vueltas de hoy son, en estructura, réplicas de esta carrera.