Cómo se desarrolló
Bikila, miembro de la Guardia Imperial Etíope, era un desconocido que sólo entró en el equipo después de que un compañero se retirara herido. Cuando los zapatos que le entregaron para la carrera no le quedaron, decidió correr descalzo, como había entrenado. La carrera comenzó al anochecer en la Colina Capitolina y discurrió hacia la oscuridad a lo largo de la Vía Apia, iluminada por soldados que portaban antorchas. Bikila corrió paso a paso con el marroquí Rhadi Ben Abdesselam hasta superar la marca de los 40 km, pasando el obelisco de Axum saqueado de Etiopía y cruzando la meta en el Arco de Constantino en 2:15:16.2, el mejor tiempo del mundo, 25 segundos por delante de Rhadi. Después no mostró signos de fatiga, se estiró y trotó ligeramente. Cuatro años después, en Tokio, apenas 40 días después de una apendicectomía, volvió a ganar en 2:12:11,2, convirtiéndose en la primera persona en ganar dos maratones olímpicos consecutivos.
Por qué aún importa
Esto produjo el primer campeón olímpico de África subsahariana y marcó el punto de partida del dominio de la distancia en África Oriental. Que un soldado de un país que Italia había invadido apenas 25 años antes ganara descalzo frente a los propios monumentos de Roma se convirtió en un símbolo de la era de la descolonización y abrió la historia de 60 años en la que Kenia y Etiopía llegaron a dominar las carreras en ruta.