Cómo se desarrolló
Zatopek ya había ganado los 10.000 y 5.000 metros en estos Juegos, ambos en tiempos récord olímpicos. Nunca había terminado un maratón en su vida, pero decidió participar a mitad de los Juegos de todos modos. Al principio se acomodó junto al británico Jim Peters, entonces el mejor maratonista del mundo. En el kilómetro 15, Zatopek preguntó si el ritmo era lo suficientemente rápido; Peters, en broma, dijo que era demasiado lento. Zatopek tomó el comentario literalmente y aumentó el ritmo, y Peters sufrió calambres y abandonó cerca de la marca de los 30 km. Zatopek corrió el resto solo y entró al estadio con un récord olímpico de 2:23:03.2, más de dos minutos y medio por delante del argentino Reinaldo Gorno en segundo lugar. Contuvo el aliento al llegar a la meta y esperó a que llegaran los demás corredores. Nadie, ni antes ni después, ha ganado los 5.000 metros, los 10.000 metros y el maratón en unos solos Juegos.
Por qué aún importa
Esto redefinió el rango mismo que podía cubrir un corredor de fondo. La idea de que la velocidad en la pista y la resistencia en un maratón eran incompatibles se derrumb�� en dos semanas, y el entrenamiento de intervalos masivo del que Zatopek fue pionero mientras se corría con botas militares se convirtió en el estándar mundial para el entrenamiento a distancia. Su triplete en Helsinki sigue siendo el único de su tipo hasta el día de hoy.