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Es gibt fünf Spezialrollen, verteilt auf sechs Spieler auf dem Feld. Der Zuspieler (S) leitet die Offensive und liefert den zweiten Ball an die Angreifer. Außenangreifer (OH), auch Linksaußen genannt, greifen von links an und führen die Annahme an. Der Mittelblocker (MB) schlägt Schnellzuspiele und verankert den Block am Netz. Der Diagonalangreifer (OPP), oder Rechtsaußen, greift von rechts an und blockt die gegnerischen Außenangreifer. Der Libero (L) ist ein defensiver Hinterfeldspezialist in kontrastierendem Trikot, der nicht aufschlagen, blocken oder oberhalb der Netzkante angreifen darf. Teams können zudem einen Abwehrspezialisten (DS) einsetzen, der schwächere Hinterfeldannehmer ersetzt. Eine Standard-5-1-Aufstellung setzt einen Zuspieler, zwei Außenangreifer, zwei Mittelblocker, einen Diagonalangreifer und einen im Hinterfeld rotierenden Libero ein.

Modernes Volleyball nutzt das Rally-Point-System: Bei jedem Ballwechsel wird ein Punkt vergeben, unabhängig davon, welches Team aufgeschlagen hat. Spiele sind Best-of-Five. Die ersten vier Sätze werden bis 25 Punkte gespielt, der entscheidende fünfte Satz bis 15, doch ein Team muss immer mit zwei Punkten Vorsprung gewinnen, sodass Sätze über das Ziel hinausgehen können - 26:24, 30:28 -, bis jemand mit zwei Punkten führt. Das erste Team, das drei Sätze gewinnt, gewinnt das Match; es gibt kein Unentschieden und keine Uhr. Das Rally-Point-System, um 1999 von der FIVB eingeführt, ersetzte das ältere Side-Out-System, in dem nur das aufschlagende Team punkten konnte, und machte Spiele schneller und leichter für das Fernsehen planbar.

Beide beschreiben, wie ein Team seine Zuspieler organisiert. Beim 5-1 leitet ein einziger Zuspieler die Offensive durch alle sechs Rotationen, was Beständigkeit und einen fest zugeordneten Rechtsaußen-Angreifer, den Diagonalangreifer, ermöglicht. Der Nachteil ist, dass der Zuspieler in drei Rotationen im Vorderfeld steht und nur zwei Vorderfeldangreifer übrig bleiben. Beim 6-2 spielen zwei Zuspieler gegenüber in der Rotation, sodass derjenige im Hinterfeld zuspielt, während der Zuspieler im Vorderfeld zum Angreifer wird - was bedeutet, dass das Team immer drei Vorderfeldangreifer und einen größeren Angriff hat. Der Preis ist, den Rhythmus eines einzelnen Spielmachers zu verlieren, und jeder Zuspieler muss auch gut angreifen und aufschlagen können. Die meisten Spitzenteams bevorzugen das 5-1.

Der Libero ist ein spezialisierter Hinterfeldverteidiger, 1998 eingeführt, um das Niveau von Annahme und Feldabwehr anzuheben, und die Regeln beschränken die Rolle bewusst auf die Verteidigung. Ein Libero darf keinen Angriff auf einen Ball vollenden, der vollständig oberhalb der Netzkante liegt, darf nicht blocken oder blocken versuchen, und generell nicht aufschlagen, obwohl manche Wettbewerbe es in einer Rotation erlauben. Wenn der Libero mit einem oberen Fingerzuspiel einen Angreifer bedient, während er auf oder vor der Angriffslinie steht, darf dieser Angreifer den Ball nicht oberhalb der Netzkante schlagen. Im Gegenzug für diese Einschränkungen genießt der Libero unbegrenzte Auswechslungen für Hinterfeldspieler und trägt ein kontrastierendes Trikot, damit Schiedsrichter die Rolle leicht verfolgen können.

Im Hallenwettbewerb liegt das Netz bei 2,43 Metern für Männer und 2,24 Metern für Frauen, gemessen in der Feldmitte; die beiden Enden dürfen innerhalb einer kleinen Toleranz geringfügig höher liegen. Die Männerhöhe geht auf die frühe Standardisierung des Sports zurück und ist seit Generationen unverändert. Jugend-, Sitz- und manche Freizeitkategorien nutzen niedrigere Netze. Im Beachvolleyball gelten dieselben Höhen von 2,43 Metern für Männer und 2,24 Metern für Frauen. Das Feld selbst misst 18 mal 9 Meter, geteilt in zwei neun Meter große Quadrate durch das Netz, mit einer Angriffslinie drei Meter von der Mitte entfernt, die jede Hälfte in Vorder- und Hinterfeldzone teilt.

Die meisten Experten nennen Karch Kiraly aus den USA, den einzigen Spieler, der olympisches Gold sowohl in der Halle, 1984 und 1988, als auch im Sand, 1996, gewann, und die Figur, die die FIVB zum besten männlichen Spieler des 20. Jahrhunderts kürte. Im Damenspiel ist das Äquivalent Kubas Regla Torres, dreifache Olympiasiegerin, die die FIVB zur besten Spielerin des Jahrhunderts erklärte. Darüber hinaus ist die Debatte offen, mit Größen wie Giba, Lorenzo Bernardi, Sergej Tetjuchin, Zhu Ting und Paola Egonu allesamt im Gespräch. Weil Volleyball ein Mannschaftssport ohne eine einzige Karrierestatistik ist, mischt jede Rangliste Titel, Langlebigkeit und individuelle Dominanz.