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Wayne Gretzky gilt fast einhellig als der größte Eishockeyspieler aller Zeiten. Unter dem Spitznamen The Great One hält er über 60 NHL-Rekorde, darunter Karrierepunkte (2.857), Tore (894, bis Alexander Owetschkin ihn 2025 überholte) und Assists (1.963), ein Vorsprung so gewaltig, dass er als unerreichbar gilt. Er gewann vier Stanley Cups und neun MVP-Auszeichnungen. Die Hauptanwärter auf den Spitzenplatz sind Bobby Orr, der die Verteidigung revolutionierte, und Mario Lemieux, dessen reines Talent es mit jedem aufnehmen konnte. Weil sich die Epochen so stark unterscheiden, ist die Debatte unter Gretzky endlos, doch seine statistische Dominanz stellt ihn als Nummer eins außer ernsthaften Zweifel.

Beides sind Unterbrechungen, aber sie ahnden unterschiedliche Dinge. Abseits geschieht im Angriff: Ein Spieler darf die gegnerische blaue Linie nicht vor dem Puck in die Angriffszone überqueren. Tut er es doch, wird das Spiel unterbrochen und ein Bully außerhalb der Zone angesetzt. Icing liegt vor, wenn ein Team den Puck von hinter der roten Mittellinie aus über die gegnerische Torlinie schießt, ohne dass ihn jemand berührt; das Spiel wird unterbrochen, das Bully kehrt in die eigene Zone des fehlbaren Teams zurück, und dieses Team darf seine müden Spieler nicht auswechseln. Kurz gesagt: Abseits regelt das Betreten der Angriffszone, während Icing Teams davon abhält, den Puck harmlos über das ganze Eis zu schießen, um Druck abzubauen.

Fights werden im nordamerikanischen Profieishockey einzigartig toleriert, obwohl sie bestraft werden. Zwei Spieler, die sich prügeln, erhalten jeweils eine fünfminütige große Strafe, und weil beide vom Eis müssen, erhält keine Mannschaft einen Überzahlvorteil. Historisch dienten Fights dazu, gefährliches Spiel zu kontrollieren, durch die Androhung von Vergeltung von billigen Fouls abzuschrecken, und um Schwung zu verändern oder Stars zu schützen. In Olympia, im internationalen und den meisten College-Spielbetrieben ist es nicht erlaubt und führt zum Ausschluss. In der modernen NHL sind Fights drastisch zurückgegangen, da das Spiel Tempo und Können priorisiert und die Sorge um Kopfverletzungen gewachsen ist. Die Rolle des dedizierten Enforcers ist nahezu verschwunden, doch spontane Fights kommen weiterhin vor und bleiben Teil der umstrittenen Kultur des Sports.

Ein Eishockeyspiel besteht aus drei Dritteln zu je 20 Minuten Spielzeit, also 60 Minuten reguläre Spielzeit. Weil die Uhr bei jedem Pfiff stoppt, dauert ein Spiel in Echtzeit etwa zweieinhalb Stunden, einschließlich zweier Pausen, in denen das Eis aufbereitet wird. Steht es nach der regulären Spielzeit unentschieden, geht es in die Verlängerung. Die NHL-Hauptrunden-Verlängerung ist eine fünfminütige Sudden-Death-Periode mit drei Feldspielern pro Team, gefolgt von einem Penaltyschießen, falls weiterhin unentschieden. In den Playoffs spielen Teams stattdessen volle 20-minütige Sudden-Death-Verlängerungen, bis jemand trifft, was gelegentlich Marathonspiele erzeugt, die weit nach Mitternacht in ein fünftes oder sechstes Drittel gehen.

Ein Hattrick liegt vor, wenn ein einzelner Spieler in einem Spiel drei Tore erzielt. Der Begriff, aus dem Cricket entlehnt, wird im Eishockey gefeiert, indem Fans ihre Mützen aufs Eis werfen, eine jahrzehntealte Tradition, während der das Spiel pausiert, damit die Crew sie einsammelt. Verwandte Leistungen haben eigene Namen: Ein natürlicher Hattrick sind drei aufeinanderfolgende Tore desselben Spielers, ohne dass jemand anderes dazwischen trifft, und ein Gordie-Howe-Hattrick, benannt nach der Legende, ist ein Tor, ein Assist und ein Fight in einem einzigen Spiel. Vier Tore werden manchmal informell als Texas-Hattrick bezeichnet. Ein Hattrick bleibt eine der markantesten individuellen Leistungen im Eishockey.

Wenn ein Spieler eine Strafe begeht, verbringt er Zeit auf der Strafbank, und sein Team spielt in Unterzahl, meist mit vier statt fünf Feldspielern. Das gegnerische Team hat dann ein Powerplay, einen Mannvorteil, den es zu nutzen versucht, indem es sich in der Angriffszone aufbaut, um hochwertige Torchancen zu kreieren. Aufgabe des unterzahligen Teams ist das Unterzahlspiel: den Puck klären, Schüsse blockieren und die Zeit runterspielen, bis die Strafe abgelaufen ist. Die meisten kleinen Strafen dauern zwei Minuten, enden aber vorzeitig, wenn das Powerplay-Team trifft. Ein gutes NHL-Powerplay verwertet rund 20 bis 25 Prozent seiner Chancen, was Special Teams zu einem entscheidenden Faktor in engen Spielen und besonders in den Playoffs macht.