Avant la conception assistée par ordinateur, les lofteurs travaillaient à grande échelle dans une usine appelée Mold Loft, carénant à la main les courbes composées d'un avion avec de longues lattes flexibles, des poids en plomb et des lignes à la craie afin que chaque département soit construit selon la même forme réelle. Les systèmes de conception assistée par ordinateur comme CATIA, adoptés dans l'ensemble de l'industrie dans les années 1980 et 1990, ont transféré ce travail vers des logiciels, et le plancher du grenier à moules a disparu des usines aéronautiques.
Loftman n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1799-1903
Les planeurs et la naissance de la théorie aérodynamique
Entre le diagramme de Cayley de 1799 et le vol des frères Wright de 1903, l'aérodynamique s'est développée presque entièrement grâce à des planeurs non motorisés et à des expériences en soufflerie. Otto Lilienthal a effectué et documenté plus de 2 000 vols de planeur en Allemagne dans les années 1890 avant de mourir dans un accident en 1896, données que les Wright ont étudiées de près ; ils ont construit leur propre soufflerie à Dayton, Ohio, pour tester et corriger les tables élévatrices publiées par Lilienthal avant de tenter un vol propulsé. La leçon centrale de l’époque – selon laquelle la théorie doit être vérifiée par rapport à des tests instrumentés et reproductibles – est devenue l’habitude déterminante du domaine.
Ce qui se passait alors
1903
Les frères Wright réalisent le vol propulsé
Orville et Wilbur Wright pilotent le Wright Flyer pendant 12 secondes à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, le 17 décembre – le premier vol soutenu, contrôlé et propulsé d'un engin plus lourd que l'air.
1904-1905
Prandtl explique la couche limite
Ludwig Prandtl présente la théorie de la couche limite lors d'un congrès de mathématiques à Heidelberg, résolvant une contradiction de longue date entre la traînée théorique et observée et donnant aux ingénieurs les outils nécessaires pour calculer avec précision la portance et la traînée.
1915
La NACA est fondée
Le Congrès américain crée le Comité consultatif national pour l'aéronautique pour coordonner la recherche aéronautique gouvernementale, l'organisme qui devient la NASA en 1958 et qui normalise une grande partie des premières méthodologies de test dans ce domaine.
1939
Le premier vol à réaction
Le Heinkel He 178, propulsé par le turboréacteur de Hans von Ohain, vole près de Rostock, en Allemagne, le 27 août – un projet britannique parallèle dirigé par Frank Whittle vole deux ans plus tard.
Où vit ce travail aujourd’hui
Conçoit, analyse et certifie les avions, les fusées et les engins spatiaux qui quittent le sol, en respectant des marges de sécurité qui ne laissent aucune place aux suppositions.
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