« Leech » signifie guérisseur en vieil anglais, et le horse-leech était le médecin non formé, formé par apprentissage, des chevaux anglais pré-scientifiques, traitant boiteries et coliques par saignées et remèdes populaires. Le collège vétérinaire de Londres (1791) et la charte du Royal College de 1844 protégèrent le titre de « veterinary surgeon », mais la pratique laïque resta légale jusqu'au Veterinary Surgeons Act de 1948, qui réserva enfin le traitement animal aux vétérinaires inscrits.
Le « horse-leech » (guérisseur de chevaux) n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
v. 500–1761
Le millénaire du maréchal-ferrant
Pendant plus d'un millénaire, le maréchal-ferrant fut à la fois forgeron et médecin du cheval, traitant boiteries, coliques et plaies par apprentissage plutôt que par étude formelle, aux côtés de « guérisseurs de vaches » itinérants qui dosaient bovins et ovins avec des remèdes populaires. Aucune institution scientifique n'existait pour tester si cela fonctionnait, et la qualité du traitement dépendait entièrement de la réputation orale d'un artisan.
Ce qui se passait alors
v. 1900 av. J.-C.
Rédaction du papyrus vétérinaire de Kahun
Un prêtre-guérisseur égyptien consigne le plus ancien texte vétérinaire connu au monde, décrivant maladies oculaires et vers intestinaux bovins avec pour chacun un nom, des symptômes, un pronostic et un traitement.
1761
Bourgelat ouvre la première école vétérinaire mondiale
Claude Bourgelat fonde l'École royale vétérinaire de Lyon sur ordre de Louis XV, poussé par la nécessité de combattre scientifiquement la peste bovine plutôt que de traiter les maladies du bétail comme un savoir populaire de maréchaux-ferrants.
1791
Londres ouvre un collège vétérinaire
Le Veterinary College de Londres — plus tard le Royal Veterinary College — ouvre ses portes, devenant la plus grande et la plus ancienne école vétérinaire du monde anglophone.
1865
La peste bovine crée le service vétérinaire d'État britannique
Après que le vétérinaire J. B. Simonds eut diagnostiqué la peste bovine chez des bovins londoniens, le Parlement adopte le Cattle Diseases Prevention Act et crée un State Veterinary Department, modèle précoce des agences publiques de santé animale.
Où vit ce travail aujourd’hui
Soigne des patients du poisson rouge au cheval qui ne peuvent décrire un symptôme, et détient le pouvoir légal de mettre fin à leur souffrance par l'euthanasie.
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