Des districts entiers — Bromsgrove et le Black Country en Angleterre, villages similaires à travers l'Europe — vivaient en forgeant des clous à la main dans des foyers de cour arrière, des familles entières coupant et têtant du fer en barre à la pièce, des salaires synonymes de pauvreté. Les clous coupés à la machine, puis les clous fil de fer bon marché à la fin du XIXe siècle, effacèrent le métier presque complètement vers 1900 ; les cottages des cloueurs, avec leurs ateliers de forge derrière la cuisine, subsistent encore autour de Bromsgrove.
Cloueur à la main n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1500 – 1850
La forge au centre de l'économie
Les économies préindustrielles tournaient au fer forgé, et le forgeron en était l'interface de détail : navires, moulins, calèches, fermes et armées aboutissaient tous à l'enclume de quelqu'un. Le métier se spécialisa et se stratifia — forgerons d'ancres, faiseurs de chaînes, cloueurs, maréchaux-ferrants, ferblantiers — et des maîtres du fer ornemental, comme Jean Tijou à la cathédrale Saint-Paul, travaillaient au niveau des artistes de cour. Dans les colonies américaines, le forgeron était souvent le premier artisan qu'un nouveau peuplement recrutait ; dans le Black Country d'Angleterre, des districts entiers ne forgeaient que des clous ou des chaînes, une industrie manuelle employant des dizaines de milliers de personnes.
Ce qui se passait alors
1856
Bessemer industrialise l'acier
Le convertisseur de Henry Bessemer, annoncé en 1856, souffle de l'air à travers le fer fondu pour produire de l'acier bon marché à la tonne. Combiné aux laminoirs et aux estampages, il déplace le travail du métal de l'enclume à l'usine : en quelques décennies, clous, chaînes, outils et quincaillerie — le pain quotidien du forgeron — sont fabriqués à la machine.
1908
La Ford T vide la forge
Le recensement américain comptait plus de 200 000 forgerons en 1910, la plupart ferrant des chevaux et réparant des charrettes. L'automobile retira le cheval de la vie de travail en une génération, et à mi-siècle la forge de village américaine était effectivement éteinte — un effondrement répété dans tout le monde industriel.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le métier qui forgea les outils de tous les autres — du fer hittite et des forges corporatives aux forgerons d'art qui ont remis l'enclume au centre du XXIe siècle.
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