Histoire de l'archéologue : de Nabonidus au LiDAR

Partager cette page

L'histoire de l'archéologie est celle d'une fouille qui devient lentement responsable. Pendant des siècles, excavar signifiait extraire les beaux objets le plus vite possible — pour un palais royal, un musée national ou un cabinet privé — et ce qui ne se vendait ni ne s'exposait était jeté de côté. Les vrais tournants de la discipline sont les moments où quelqu'un a décidé que la terre elle-même, et l'ordre des choses qu'elle contient, comptaient plus que le trésor.

Trois révolutions ont bâti la profession moderne : la stratigraphie, qui transforma les couches de sol en séquence temporelle lisible ; la datation scientifique, qui après 1949 n'avait plus besoin du tout d'archives écrites ; et la professionnalisation, qui déplaça le travail des amateurs fortunés vers des spécialistes formés, agréés et responsables devant la loi, les communautés et l'évaluation par les pairs. Chaque révolution rendit le métier moins romantique et infiniment plus informatif.

Where it began

c. 550 av. J.-C.Ur et Babylone, Mésopotamie

Nabonidus, le dernier roi de Babylone indépendante (règne 556–539 av. J.-C.), creusa les fondations de temples en ruine à Ur, Sippar et Larsa, à la recherche des inscriptions de rois quelque quinze siècles plus anciens pour restaurer les bâtiments « comme autrefois ». Sa fille En-nigaldi-Nanna, grande prêtresse à Ur, conservait une collection d'artefacts bien plus anciens, dont un tambourin en argile étiqueté — une trouvaille que Leonard Woolley, fouillant ses appartements en 1925, décrivit célèbrement comme le plus ancien musée connu. Creuser pour répondre à des questions sur le passé remonte, sur cette base, à au moins 2 500 ans.

Timeline

c. 550 av. J.-C.Nabonidus creuse pour des rois plus anciens

Le dernier roi de Babylone excavar les fondations de temples en ruine à Ur et Sippar, à la recherche des dépôts de fondation de souverains comme Naram-Sîn, environ 1 700 ans son aîné, et consigna ses découvertes. Sa fille En-nigaldi-Nanna conservait à Ur une collection étiquetée d'antiquités que Leonard Woolley, en fouillant en 1925, décrivit comme le plus ancien musée connu.

1748Début des fouilles de Pompéi

Sous Charles de Bourbon, roi de Naples, des ouvriers commencèrent à creuser Pompéi, dix ans après le percement de tunnels à Herculanum voisin. Le travail ressemblait davantage à une extraction royale de trésors qu'à de la science — statues et fresques partaient directement au palais — mais deux cités romaines ensevelies firent du passé lointain une obsession européenne et, à terme, un laboratoire de méthode.

1822Champollion déchiffre les hiéroglyphes

À partir des textes parallèles grec, démotique et hiéroglyphique de la pierre de Rosette — trouvée par des soldats français à Rashid en 1799 — Jean-François Champollion annonça son déchiffrement de l'égyptien ancien dans sa Lettre à M. Dacier. L'histoire écrite de l'Égypte s'ouvrit, et l'excavation dans la vallée du Nil acquit un public lecteur dans toute l'Europe.

1836Thomsen publie le système des trois âges

Christian Jürgensen Thomsen, conservateur de la collection nationale danoise à Copenhague, publia son guide classant les artefacts préhistoriques en âges successifs de pierre, de bronze et de fer. Le système des trois âges donna à la préhistoire sa première chronologie utilisable — construite en ordonnant objets et contextes de trouvaille, non en se fiant aux textes anciens.

1873Le trésor de Schliemann à Troie

En creusant une tranchée massive dans le tell d'Hisarlik, en Turquie ottomane, Heinrich Schliemann déterra un trésor d'or et d'argent qu'il nomma « trésor de Priam » et déclara avoir trouvé la Troie d'Homère. Il avait à peu près raison sur le lieu et tort sur la couche — sa tranchée détruisit une grande part de la cité de l'ère homérique — et ses méthodes devinrent le conte d'avertissement contre lequel la génération suivante se définissait.

1922Carter ouvre le tombeau de Toutankhamon

Le 26 novembre 1922, dans la vallée des Rois, Howard Carter regarda à la lueur d'une bougie à travers un trou le premier tombeau royal intact trouvé en Égypte et répondit à Lord Carnarvon, « Voyez-vous quelque chose ? », par « Oui, des choses merveilleuses. » Le dégagement de dix ans qui suivit — quelque 5 400 objets catalogués — fit de l'archéologie une une de journal dans le monde entier.

1949La révolution radiocarbone de Libby

Le chimiste Willard Libby et ses collègues à l'université de Chicago publièrent les premières datations au radiocarbone, vérifiant la méthode sur des objets d'âge connu provenant de tombes égyptiennes. Pour la première fois, des découvertes organiques pouvaient être datées sans aucun document écrit ; les chronologies mondiales furent reconstruites, et Libby reçut le prix Nobel de chimie en 1960.

1974Des paysans découvrent l'armée de terre cuite

En mars 1974, des paysans creusant un puits près de Xi'an heurtèrent des fragments de soldats en argile grandeur nature ; l'archéologue local Zhao Kangmin les reconnut et commença à les restaurer. Les fouilles révélèrent des milliers de guerriers individualisés gardant le tombeau de Qin Shi Huang, premier empereur de Chine — le tumulus lui-même délibérément laissé non ouvert, un jalon de retenue autant que de découverte.

2010Le génome néandertalien est séquencé

Une équipe dirigée par Svante Pääbo à l'Institut Max Planck de Leipzig publia un brouillon de génome néandertalien à partir d'os vieux de 40 000 ans, montrant que la plupart des humains vivants portent une ascendance néandertalienne. L'ADN ancien transforma os et sédiments en archives de migration et de parenté, et Pääbo reçut le prix Nobel 2022 pour cela.

2018Le LiDAR dénude la jungle maya

L'arpentage LiDAR PACUNAM, survolant le Guatemala nord avec des scanners laser, révéla plus de 60 000 structures mayas inconnues — maisons, chaussées, fortifications — sous la canopée forestière. La détection aérienne et satellitaire déplaça la découverte de la machette vers le bureau, obligeant les archéologues à repenser combien de personnes les basses terres mayas anciennes abritaient.

The eras

Relief représentant Nabonidus, roi babylonien qui excavar des fondations de temples au VIe siècle av. J.-C. — Osama Shukir Muhammed Amin FRCP(Glasg) · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons

c. 550 av. J.-C. – 1748

Rois, chasseurs de reliques et antiquaires

La curiosité pour le passé enterré précède de loin toute méthode pour la satisfaire. Nabonidus creusa pour des inscriptions royales en Babylonie ; papes et princes de la Renaissance exploitaient Rome pour ses statues ; des lettrés des dynasties Ming et Song en Chine cataloguaient bronzes et inscriptions dans une tradition antiquaire parallèle. Dans l'Europe des Lumières, des gentilshommes en Grand Tour achetaient des antiquités à la caisse, et des sociétés comme la Society of Antiquaries de Londres (fondée 1707) commençaient à traiter les vieux objets comme des preuves — bien que presque personne n'enregistrait encore d'où quoi que ce soit venait réellement.

La pierre de Rosette, dont les textes parallèles permirent à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens en 1822. — Hans Hillewaert · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons

1748 – 1880

La bêche et les déchiffreurs

Pompéi et Herculanum firent de l'excavation un spectacle public ; l'expédition égyptienne de Napoléon en 1798, la pierre de Rosette et le déchiffrement de 1822 de Champollion lièrent la fouille à la récupération d'histoires perdues. Austen Henry Layard expédia des reliefs de palais assyriens de Nimrud vers Londres dans les années 1840 ; Heinrich Schliemann trancha Troie dans les années 1870. C'était un âge de découverte héroïque et destructrice, mené par des diplomates, des aventuriers et les nouveaux musées nationaux en compétition pour leur butin.

Howard Carter examinant le cercueil intérieur de Toutankhamon après la découverte de 1922. — Chicago Daily News, Inc., photographer · Public domain · Wikimedia Commons

1880 – 1945

Du trésor à la technique

Une génération de systématiseurs transforma la fouille en discipline. Augustus Pitt Rivers enregistra chaque tesson et publia tout sur ses domaines anglais dans les années 1880 ; Flinders Petrie construisit la datation à partir des styles céramiques en Égypte et forma une école de successeurs ; les quadrillages de Mortimer Wheeler et les grottes du mont Carmel de Dorothy Garrod — fouillées 1929–34, surtout par des femmes — fixèrent de nouveaux standards. Les universités créèrent des chaires, et en 1928 les fouilles de Li Ji à Anyang firent pour l'archéologie chinoise ce que Petrie avait fait pour l'Égypte. Le Toutankhamon de Carter trouva le public ; les méthodes trouvèrent la profession.

Équipement de laboratoire utilisé pour la datation au radiocarbone d'échantillons archéologiques organiques. — Unknown author Unknown author · Public domain · Wikimedia Commons

1945 – 1990

Les révolutions de laboratoire

La datation au radiocarbone, publiée par Willard Libby en 1949, libéra la chronologie des archives écrites et réinitialisa la préhistoire partout. Les tranchées stratigraphiques de Kathleen Kenyon à Jéricho dans les années 1950 montrèrent des villes vieilles de dix mille ans ; George Bass appliqua les méthodes d'excavation complètes au fond marin au large de la Turquie en 1960 ; la « nouvelle archéologie » de Lewis Binford exigea hypothèses et quantification, et la critique post-processuelle d'Ian Hodder répondit que l'interprétation n'est jamais neutre. Pendant ce temps, autoroutes et barrages créèrent l'archéologie de sauvetage — la fouille salariée et légalement imposée qui emploierait la majorité de la profession.

Visualisation de terrain dérivée du LiDAR du type utilisé pour révéler des sites archéologiques sous la végétation. — U.S. National Park Service, U.S. Geological Survey · Public domain · Wikimedia Commons

1990 – aujourd'hui

Numérique, génomique et responsable

L'ADN ancien, la chimie isotopique et l'analyse des résidus extraient désormais migration, régime alimentaire et parenté des os et du sol ; LiDAR, imagerie satellite et photogrammétrie trouvent et enregistrent des sites à l'échelle continentale. Tout aussi conséquemment, la propriété de la discipline a changé : la loi américaine NAGPRA de 1990 exigea la restitution de restes amérindiens, les pays sources pressèrent les musées européens de rendre des objets pillés, et les communautés autochtones et locales passèrent d'être excavées à diriger les fouilles. La plupart des archéologues travaillent aujourd'hui dans des unités préventives, pas à l'université.

What this job replaced

Neighbouring trades that no longer exist — absorbed, automated or regulated away.

Antiquaire

c. 1550–1900

Le gentilhomme antiquaire collectionnait monnaies, urnes et inscriptions, correspondait avec des sociétés savantes et spéculait sur les druides, le plus souvent sans enregistrer d'où quoi que ce soit venait. Institutionnalisé dans des corps comme la Society of Antiquaries de Londres (1707), le rôle fut lentement étouffé par la discipline qu'il avait engendrée : une fois Pitt Rivers et Petrie montrés que le contexte compte plus que l'objet, une collection sans provenance devint une honte scientifique, et l'antiquaire céda la place à l'archéologue diplômé et au conservateur de musée.

Marchand de momies

c. 1100–1900

Pendant des siècles, la momie égyptienne broyée — mumia — fut vendue par les apothicaires européens comme médicament, et des momies entières furent exportées pour le spectacle ; le chirurgien-showman victorien Thomas Pettigrew fit carrière de déroulements publics dans le Londres des années 1830, et le pigment « brun momie » fut vendu aux peintres jusqu'au XXe siècle. Les lois égyptiennes sur les antiquités, l'excavation muséale et la simple répulsion mirent fin au commerce, qui ne survit que comme chapitre d'avertissement dans l'histoire de la collection.

Fouilleur de tumulus

c. 1750–1900

Des gentilshommes victoriens ouvraient d'anciens tumulus funéraires comme sport du week-end, parfois plusieurs en une journée — le Derbyshire Thomas Bateman enregistra l'ouverture de centaines dans son livre de 1861 Ten Years' Diggings, creusant vite pour urnes et squelettes et laissant peu de trace des couches. Quand les standards d'excavation se professionnalisèrent vers 1900, la fouille de tumulus fut reclassée de passe-temps respectable en destruction ; son descendant survivant, la détection de métaux responsable, signale désormais les trouvailles via des dispositifs comme le Portable Antiquities Scheme anglais.

Trades that vanished →

La courte histoire professionnelle de l'archéologie a été un échange continu : moins de romantisme pour plus d'information. Chaque révolution — stratigraphie, radiocarbone, ADN, LiDAR — rendit l'aventurier solitaire moins plausible et le laboratoire, la base de données et la communauté descendante plus centraux.

Ce qui n'a pas changé depuis Nabonidus, c'est la transaction de base : le sol contient des preuves sur des personnes qui ne peuvent plus se défendre elles-mêmes, et quelqu'un doit décider combien en perturber, et enregistrer ce qui ne pourra jamais être remis en place. Chaque époque a répondu différemment ; aucune n'a échappé à la question.

Métiers proches

Voisins les plus proches sur le profil à six scores — pas seulement le même champ.

📜

Continuer à explorer

Quelle profession vous convient ? Compare professions Face à face

🏺Origins & Evolution

Where it began

Timeline

The eras