8 archéologues légendaires qui ont changé le passé

Partager cette page

Choisir huit archéologues, c'est choisir parmi ceux qui ont creusé, et cela biaise déjà la liste vers le siècle et demi où la fouille fut documentée, publiée et surtout menée depuis une poignée de pays. Les noms ci-dessous sont ici parce que leurs méthodes, découvertes ou arguments façonnent encore comment on excavar — non parce qu'ils étaient les seuls à creuser.

Ils vont d'un arpenteur victorien comptant des tessons à un plongeur ayant emmené la discipline sous l'eau, et incluent trois femmes ayant dirigé certaines des fouilles les plus conséquentes du XXe siècle. Derrière chacun se tient une main-d'œuvre locale rarement nommée — surtout les contremaîtres qufti d'Égypte — dont l'habileté rendit possibles les carrières célèbres.

The all-time podium

Howard Carter

Royaume-Uni

Flinders Petrie

Royaume-Uni

Kathleen Kenyon

Royaume-Uni

“Tout enregistrer, tout conserver, tout publier : le fragment sans éclat peut être la découverte qui compte.”

Flinders Petrie

The eight who reached the top

Unknown author Unknown author · Public domain

Flinders Petrie

Royaume-Uni · 1853–1942

Petrie fit de l'égyptologie une science de petites choses : il pesait, comptait et publiait tout, inventa la datation par séquence à partir des styles céramiques, et forma une génération — dont Howard Carter — dans ses camps frugaux et systématiques. Il forma aussi et s'appuya sur des excavateurs égyptiens du village de Quft dont les descendants équipent encore les fouilles aujourd'hui.

The story

À Thèbes en 1896, l'équipe de Petrie trouva une stèle de granit noir du pharaon Merneptah portant, dans l'avant-dernière ligne, la seule mention connue d'« Israël » dans l'écriture égyptienne. Quand le philologue visiteur Wilhelm Spiegelberg s'interrogea sur le nom et Petrie saisit de quoi il s'agissait, il remarqua : « Les révérends seront contents » — et prédit au dîner ce soir-là que cette stèle serait plus connue que tout ce qu'il avait jamais trouvé. C'est le cas.

“Tout enregistrer, tout conserver, tout publier : le fragment sans éclat peut être la découverte qui compte.”

Saisons en Égypte et Palestine

50+ ans

Tombes sériées à Diospolis Parva

~900 tombes

Mémoires d'excavation publiés

Presque un par an

Chicago Daily News, Inc., photographer · Public domain

Howard Carter

Royaume-Uni · 1874–1939

Dessinateur sans formation universitaire formé par Petrie, Carter passa cinq saisons stériles à chercher dans la vallée des Rois avant de trouver le seul tombeau royal substantiellement intact jamais excavé là. Le dégagement de dix ans qui suivit fixa des standards d'enregistrement et de conservation qui impressionnent encore les spécialistes examinant ses notes.

The story

En 1922 Lord Carnarvon avait décidé de cesser de financer la recherche ; Carter le convainquit de payer une dernière saison. Trois jours après la reprise du travail en novembre, un degré taillé dans le substrat rocheux apparut sous les restes de huttes d'ouvriers antiques. Le 26 novembre, Carter ouvrit un petit trou dans l'antichambre, leva une bougie, et — interrogé par Carnarvon « Voyez-vous quelque chose ? » — donna à la discipline sa réponse la plus célèbre : « Oui, des choses merveilleuses. »

“La persévérance est une méthode : la dernière saison que vous pouvez vous payer peut être celle qui rembourse toutes les autres.”

Saisons vides avant la trouvaille

5 (1917–22)

Objets catalogués du tombeau

~5 400

Années pour dégager le tombeau

10 (1922–32)

UCL Institute of Archaeology · CC BY 4.0

Kathleen Kenyon

Royaume-Uni · 1906–1978

L'excavatrice de terrain la plus influente du XXe siècle, Kenyon affina le quadrillage de Wheeler en méthode Wheeler–Kenyon de tranchées profondes et coupes debout, et l'appliqua à Jéricho et Jérusalem. Son manuel Beginning in Archaeology forma des décennies d'étudiants, et elle dirigea la British School of Archaeology in Jerusalem.

The story

À Jéricho entre 1952 et 1958, les tranchées de Kenyon atteignirent le substrat rocheux et trouvèrent une tour de pierre massive et une muraille datant d'environ 8000 av. J.-C. — architecture monumentale des millénaires avant la poterie, sans parler de l'âge du Bronze. La même stratigraphie montrait presque rien debout à l'époque de la prétendue conquête de Josué, résultat qui déçut certains sponsors bibliquement motivés de la fouille. Elle publia les preuves quand même, en détail exhaustif, et la tour reste parmi les monuments les plus anciens connus.

“Creuser si soigneusement que vos preuves peuvent décevoir vos propres financeurs et tenir quand même.”

Âge de la tour de Jéricho

~10 000 ans

Saisons à Jéricho

7 (1952–58)

Portée de la méthode

Standard mondial

National Institutes of Health · Public domain

Mary Leakey

Royaume-Uni / Tanzanie · 1913–1996

Travaillant des décennies à la gorge d'Olduvai en Tanzanie, Mary Leakey trouva le crâne Zinjanthropus de 1,75 million d'années en 1959 — pendant que son mari plus célèbre Louis était malade au camp — et dirigea les fouilles méticuleuses qui définirent l'archéologie des outils de pierre anciens. Elle avait quitté l'école sans diplôme ; elle finit avec le site le plus profond de la discipline.

The story

En 1976 à Laetoli, des chercheurs en visite s'amusant — se lançant des excréments d'éléphant séchés — basculèrent dans un ravin et remarquèrent des empreintes animales préservées dans la cendre volcanique. Deux ans de travail soigneux plus tard, Paul Abell de l'équipe de Mary Leakey repéra une empreinte de talon prouvant une démarche humaine : la piste de Laetoli, environ 27 mètres d'empreintes laissées par des hominidés marchant debout il y a environ 3,66 millions d'années. La bipédie, montraient les traces, est un million d'années plus ancienne que les outils de pierre.

“Remarquez ce que l'accident révèle ; le site se soucie peu de comment la preuve fut trouvée.”

Âge des empreintes de Laetoli

~3,66 M ans

Crâne Zinjanthropus trouvé

1959, Olduvai

Années en Afrique de l'Est

~50 ans

Ed. Schultze Hofphotograph Heidelberg Plöckstrasse 79 · CC BY-SA 4.0

Heinrich Schliemann

Allemagne · 1822–1890

Marchand ayant fait fortune dans l'indigo, la banque de ruée vers l'or et les profits de guerre, Schliemann prit sa retraite pour prouver Homère vrai et trancha le tell d'Hisarlik en Turquie ottomane à partir de 1871. Il trouva une vraie cité de l'âge du Bronze — et détruisit une grande part de la couche qu'il cherchait. L'archéologie moderne se définit contre ses méthodes tout en lui devant son site le plus célèbre.

The story

Le 31 mai 1873, Schliemann prétendit avoir aperçu de l'or dans une paroi de tranchée, renvoya les ouvriers pour une pause imprévue, et libéra le trésor au couteau pendant que sa femme Sophia l'emportait dans son châle. Il admit plus tard que Sophia était à Athènes ce jour-là — l'un de nombreux embellissements — et fit passer clandestinement le « trésor de Priam » hors de l'Empire ottoman. Perdu de Berlin en 1945, l'or refit surface en 1993 au musée Pouchkine de Moscou, où il reste, toujours disputé.

“Une grande découverte n'excuse pas un contexte détruit ; le domaine se souvient des deux, durablement.”

Cités superposées à Troie

9 couches majeures

Sa grande tranchée nord-sud

~17 m de profondeur

Voyages forcés du trésor

Istanbul→Berlin→Moscou

Unknown author Unknown author · Public domain

Li Ji

Chine · 1896–1979

Formé à Harvard, Li Ji dirigea les fouilles de l'Academia Sinica à Anyang à partir de 1928, découvrant la capitale tardive Shang — tombes royales, fondations de palais et os oraculaires inscrits — et prouvant que la plus ancienne dynastie chinoise documentée était histoire, non légende. On l'appelle le père de l'archéologie chinoise moderne, et il forma sa génération fondatrice.

The story

En juin 1936, vers la fin de la quatorzième saison d'Anyang, son équipe toucha la fosse YH127 : une archive enterrée unique de plus de 17 000 fragments d'os oraculaires inscrits, archives de divination royale Shang. Plutôt que de la démonter sur place, ils en coupèrent le bloc entier de trois tonnes et l'expédièrent au laboratoire de Nankin pour micro-excavation. Un an plus tard l'invasion japonaise arrêta la fouille ; Li Ji passa la guerre à déplacer les collections à travers la Chine, et finit sa carrière avec elles à Taïwan.

“Quand la trouvaille est trop importante pour creuser vite, emmenez tout le problème au laboratoire.”

Saisons d'Anyang dirigées

15 (1928–37)

Fosse d'os oraculaires YH127

17 000+ fragments

Discipline qu'il fonda

Archéologie chinoise

Tatiana Proskouriakoff

Russie / États-Unis · 1909–1985

Née à Tomsk et formée comme architecte pendant la Dépression, Proskouriakoff rejoignit une expédition maya comme dessinatrice et devint celle qui prouva que les inscriptions enregistrent une vraie histoire. Ses reconstructions de cités mayas restent des standards, et son article de déchiffrement de 1960 redirigea un domaine entier qu'elle n'avait jamais diplômé.

The story

Étudiant les stèles datées de Piedras Negras, Guatemala, Proskouriakoff remarqua que les monuments groupés avant chaque temple couvraient environ une durée de vie humaine, s'ouvrant par un glyphe de date distinct et ajoutant un autre deux décennies plus tard. Son article de 1960 argumenta que ce sont des dates de naissance et d'intronisation de souverains successifs — renversant la vue dominante, défendue par Eric Thompson, que les textes sont pure astronomie de prêtres-calendriers. Elle avait raison ; les glyphes étaient de l'histoire, et le déchiffrement suivit. Ses cendres furent enterrées à Piedras Negras en 1998.

“Un motif vu honnêtement bat le prestige : le graphique de l'outsider peut renverser l'orthodoxie d'un domaine entier.”

L'article qui cassa le code

1960, Piedras Negras

Règnes de souverains identifiés

7 souverains successifs

Ordre du Quetzal du Guatemala

Décerné 1984

George Bass

États-Unis · 1932–2021

Bass fonda l'archéologie sous-marine comme discipline : plutôt que de laisser des plongeurs de sauvetage remonter des découvertes aux érudits sur le pont, il insista pour que les archéologues apprennent à plonger et excavar des épaves au fond de la mer aux standards de fouille terrestre. Il fonda l'Institute of Nautical Archaeology en 1972 et dirigea les projets définissants du domaine au large de la Turquie.

The story

En 1960, étudiant diplômé de 27 ans ayant appris à plonger en piscine quelques semaines plus tôt, Bass dirigea l'excavation d'une épave de l'âge du Bronze au cap Gelidonya, Turquie — la première épave antique excavée entièrement sur le fond marin par des archéologues. Cartographie, quadrillages et enregistrement se firent tous à 27 mètres de profondeur. Son projet Uluburun ultérieur (1984–94) enregistra plus de 22 000 plongées et remonta une cargaison royale de 3 300 ans — cuivre cananéen, or égyptien, ambre balte — réécrivant le commerce de l'âge du Bronze.

“Si la preuve se trouve là où les archéologues ne peuvent pas travailler, changez les archéologues, pas les standards.”

Première excavation complète sur le fond

1960, 27 m de profondeur

Plongées enregistrées à Uluburun

22 000+ (équipe)

Institut fondé

INA, 1972

Les barres sont proportionnelles au leader de cette liste.

Labo comparatif

Toggle names on and off — every bar rescales to the leader of your selection.

5 / 8

The argument

Schliemann est l'argument permanent : l'homme qui mit Troie sur la carte dynamita aussi et trancha droit à travers les couches de l'ère homérique qu'il cherchait, embellit ses propres journaux et fit passer clandestinement les trouvailles. S'il appartient à toute liste de grands archéologues — ou seulement à des listes de grands destructeurs qui ont eu la chance de creuser — divise le domaine encore aujourd'hui.

Le cadre colonial de la liste est lui-même contesté. Les fouilles de Petrie reposaient sur le travail égyptien et ses découvertes quittèrent l'Égypte sous le système de partage ; il tenait aussi des vues eugénistes que ses biographes n'excusent plus. Pays sources de l'Égypte à la Grèce au Nigeria exigent désormais le retour de matériel excavé ou pillé à cette époque, et les étagères de musées sont devenues le champ de bataille le plus public de la discipline.

Et la plus grande omission systématique, c'est la main-d'œuvre : les contremaîtres qufti d'Égypte, formés par Petrie dès les années 1890 et indispensables à chaque grande fouille depuis ; les équipes locales à Anyang, Jéricho et Olduvai — dont Kamoya Kimeu, chasseur de fossiles kenyan ayant trouvé plus d'hominidés que la plupart des professeurs. Nommer huit excavateurs signifie inévitablement ne pas nommer les centaines dont les mains firent les trouvailles.

Métiers proches

Voisins les plus proches sur le profil à six scores — pas seulement le même champ.

📜

Continuer à explorer

Quelle profession vous convient ? Compare professions Face à face

🏺The Greats

The all-time podium