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Les comptables enregistrent, synthétisent et vérifient l'information financière. Le travail se divise en filières : la comptabilité financière produit les états dont se méfient les tiers ; la comptabilité de gestion produit les coûts et budgets avec lesquels les dirigeants pilotent ; les auditeurs vérifient indépendamment les chiffres d'autrui ; les fiscalistes calculent et défendent ce qui est dû. Une grande part de la journée consiste à rapprocher — faire concorder deux registres indépendants du même argent.

Un teneur de livres enregistre les transactions au fil de l'eau — factures, paiements, paie. Un comptable travaille un niveau au-dessus : ajuster et clôturer les livres, produire les états financiers, les interpréter, déposer les déclarations fiscales et, lorsqu'il est agréé, signer des opinions qu'un teneur de livres ne peut pas signer légalement. La frontière s'estompe à mesure que les logiciels prennent en charge l'enregistrement, poussant les teneurs de livres vers le conseil et les comptables vers la revue.

En général oui, mais moins universellement qu'on ne le suppose. Une licence CPA aux États-Unis exige 150 crédits universitaires dans la plupart des États, bien que plusieurs aient commencé à accepter 120 heures plus une expérience supplémentaire à partir de 2024-25. Au Royaume-Uni, les cabinets recrutent des sortants de lycée en apprentissages rémunérés menant au statut chartered, la qualification ACCA est ouverte à tous, et le cursus de comptable agréé indien peut commencer directement après le secondaire.

Ce sont des licences sœurs issues d'arbres généalogiques différents. « Chartered accountant » descend des chartes royales accordées aux sociétés comptables écossaises à partir de 1854, et constitue le titre au Royaume-Uni, dans la majeure partie du Commonwealth et en Inde. « Certified public accountant » remonte à la loi new-yorkaise de 1896 et est la licence américaine. Chaque pays réserve la signature des audits aux détenteurs de sa propre licence.

En général cinq à huit ans après la fin des études secondaires : un diplôme de trois ou quatre ans, puis deux à quatre ans d'examens professionnels passés en parallèle d'un travail supervisé. Le cursus de comptable agréé indien est célèbrement sélectif — les taux de réussite à l'examen final oscillent souvent entre dix et vingt pour cent par session — si bien que de nombreux candidats y mettent nettement plus longtemps que la durée nominale du cursus.

La médiane aux États-Unis pour les comptables et auditeurs était d'environ 81 000 dollars en 2024, selon le Bureau of Labor Statistics. Les experts-comptables nouvellement qualifiés à Londres gagnent typiquement 50 000 à 60 000 livres ; les CA nouvellement qualifiés en Inde ont en moyenne environ 12 lakh de roupies lors des recrutements campus de 2024. Au sommet, les associés actionnaires des Big Four gagnent couramment de 500 000 dollars à bien plus d'un million par an.