🌾Orígenes y evolución

Aldeas del Creciente Fértil empiezan a sembrar semilla guardada de trigo, cebada y legumbres en lugar de solo cosechar rodales silvestres. En pocos siglos las propias plantas cambian — los granos crecen y las espigas dejan de desgranarse — la firma genética permanente de la selección de los primeros agricultores.

Comunidades a lo largo del valle del Yangtsé cultivan arroz en campos inundados, una de varias invenciones plenamente independientes de la agricultura — el mijo en el norte de China, el maíz y la calabaza en Mesoamérica, la papa en los Andes y el sorgo en África siguieron caminos propios. La agricultura no se extendió desde una sola cuna; la humanidad la inventó al menos siete veces.

Arados de arado tirados por bueyes y riego canalizado organizado en Mesopotamia y Egipto permitieron trabajar suelos más pesados y segundos cultivos, produciendo los excedentes de grano gravables que alimentaron las primeras ciudades, escribas y ejércitos permanentes. La agricultura se convirtió en la base económica del Estado — y los agricultores, en su clase más gravada.

De Agri Cultura de Catón el Viejo, la obra en prosa latina completa más antigua que se conserva, es un manual práctico para dirigir una finca — rendimientos de vid, prensa de aceite, raciones de esclavos y el consejo llano de que la frente del dueño hace más bien que la espalda de su cabeza. La agronomía romana trató la agricultura como una ciencia digna de escribirse.

En su granja de Berkshire, Jethro Tull construye una sembradora tirada por caballos que siembra en hileras ordenadas a una profundidad fija en lugar de esparcir a mano, reduciendo el desperdicio de semilla y haciendo posible escardar entre hileras. Se convierte en el emblema de la Revolución Agrícola británica, junto a la rotación Norfolk de cuatro cursos que abolió el año de barbecho.

Cyrus McCormick patenta una segadora tirada por caballos que corta el grano muchas veces más rápido que un peón con guadaña, demostrada por primera vez en Virginia en 1831. La cosecha — el gran cuello de botella laboral que había fijado el tamaño de cada explotación desde el Neolítico — inicia su larga rendición ante la maquinaria.

En el condado de Clayton, Iowa, John Froelich construye el primer tractor de gasolina capaz de avanzar y retroceder, y lo usa para impulsar una campaña de trilla esa temporada. El negocio de motores de su compañía Waterloo es comprado por John Deere en 1918, fundando la línea de tractores que ayuda a retirar decenas de millones de caballos de tiro.

Fritz Haber demuestra la síntesis de amoníaco a partir del aire en 1909, y Carl Bosch la industrializa en la planta Oppau de BASF hacia 1913. El nitrógeno sintético elimina el techo más antiguo sobre los rendimientos; según estimaciones habituales, aproximadamente la mitad de las personas vivas hoy se alimentan de cultivos crecidos con él.

El trigo semienano y resistente a enfermedades de Norman Borlaug, criado en México desde 1944, y el arroz IR8 del IRRI transforman los rendimientos en México, India, Pakistán y Filipinas; la cosecha de trigo de India casi se duplica entre 1965 y 1970. Borlaug recibe el Premio Nobel de la Paz de 1970 — el único concedido principalmente por la mejora vegetal.

John Deere presenta un tractor 8R plenamente autónomo en la feria electrónica CES en enero de 2022, dirigido por GPS y cámaras sin nadie en la cabina, mientras los robots de ordeño — vendidos por Lely desde 1992 — ya cubren una gran parte de las nuevas instalaciones lecheras en el noroeste de Europa. Un siglo después de reemplazar al caballo, el tractor empieza a reemplazar a su propio conductor.