Historia del astronauta: de Gagarin a tripulaciones comerciales

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La mayoría de los oficios se acumuló durante siglos; este lo inventó un comité en unos dos años. Entre 1959 y 1961 Estados Unidos y la Unión Soviética tuvieron que decidir, desde cero, qué clase de ser humano debía montar un misil balístico reconvertido — y ambos se inclinaron por pilotos de pruebas militares, lo bastante pequeños para caber en la cápsula y acostumbrados a máquinas que podían matarlos. La palabra misma se tomó de la ciencia ficción de entreguerras.

Todo lo posterior ha sido una disputa sobre qué es realmente el trabajo: piloto o pasajero, héroe o técnico de laboratorio, símbolo nacional o científico en activo. Cada nuevo vehículo respondió de forma distinta — Apolo necesitaba geólogos-exploradores, el Shuttle ingenieros y médicos, la estación generalistas pacientes — y la era comercial está reescribiendo la respuesta otra vez.

Dónde empezó

1957–1961Unión Soviética y Estados Unidos

El lanzamiento del Sputnik en octubre de 1957 convirtió una pregunta teórica — ¿puede un humano sobrevivir al vuelo espacial? — en una carrera. La NASA presentó a los Mercury Seven en abril de 1959, elegidos entre 508 expedientes de pilotos de pruebas militares tras la decisión del presidente Eisenhower de que solo ellos podían presentarse; la URSS seleccionó en silencio a veinte jóvenes pilotos de la fuerza aérea en marzo de 1960, entre ellos un teniente de 26 años llamado Yuri Gagarin. Ningún país sabía si una persona podía tragar, ver o pensar en ingravidez. El 12 de abril de 1961 el vuelo de 108 minutos de Gagarin respondió a la pregunta y creó la profesión en una sola mañana.

Línea de tiempo

1959Los Mercury Seven

El 9 de abril de 1959 la NASA presentó a sus siete primeros astronautas — todos pilotos de pruebas militares, cribados de 508 expedientes — en una rueda de prensa en Washington donde los reporteros los trataron como héroes antes de que ninguno hubiera volado. La plantilla que fijaron, competencia fría ante un riesgo absurdo, definió la imagen pública del oficio durante décadas.

1961Gagarin orbita la Tierra

El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin montó el Vostok 1 en una única órbita de 108 minutos, gritando «¡Poyekhali!» — «¡Vamos!» — al despegue. Se eyectó a siete kilómetros y aterrizó en paracaídas en un campo de Sarátov, un detalle oculto durante años porque las reglas de récord exigían aterrizar con la nave. Despegó teniente mayor y aterrizó mayor.

1963Tereshkova, la primera mujer

Valentina Tereshkova, una obrera textil de 26 años elegida por su paracaidismo aficionado, voló 48 órbitas en tres días a bordo del Vostok 6 en junio de 1963 — entonces más tiempo en el espacio que todos los astronautas estadounidenses juntos. Ninguna otra mujer voló hasta 1982; sigue siendo la única mujer que ha volado al espacio sola.

1965Leonov camina en el espacio

El 18 de marzo de 1965 Alexéi Leonov flotó fuera del Voskhod 2 durante doce minutos — y estuvo a punto de morir al volver: su traje se había hinchado rígido en el vacío, y ventileó en silencio su presión hacia el umbral del síndrome de descompresión para volver a meterse de cabeza en la esclusa. El paseo espacial ha sido el oficio físico definitorio del trabajo desde entonces.

1969El Apollo 11 aluniza

Neil Armstrong y Buzz Aldrin pasaron 21,6 horas en el Mar de la Tranquilidad el 20–21 de julio de 1969 mientras Michael Collins orbitaba solo arriba. Doce personas caminaron por la Luna entre 1969 y 1972 — todas producto de la tubería de pilotos de pruebas e ingenieros construida una década antes, y nadie lo ha repetido desde entonces.

1971Primera estación espacial, y el coste

El Salyut 1 de la URSS alojó a la primera tripulación de estación durante 23 días. En la reentrada de aquel junio, un fallo de válvula asfixió a Gueorgui Dobrovolski, Vladislav Volkov y Víktor Patsáyev — aún los únicos humanos muertos en el espacio mismo. Los trajes de presión en despegue y aterrizaje, abandonados como innecesarios, se volvieron obligatorios en todos los programas después.

1978El Grupo 8 de la NASA rehace el cuerpo

El Shuttle necesitaba científicos e ingenieros, no solo pilotos, así que la clase de 35 de 1978 de la NASA creó al «especialista de misión» e incluyó a las primeras mujeres y astronautas afroamericanos estadounidenses — entre ellos Sally Ride y Guion Bluford, que volaron ambos en 1983. Medio siglo de cuerpo solo masculino y solo de pilotos terminó en una selección.

2000La humanidad se muda

El 2 de noviembre de 2000, Bill Shepherd, Yuri Gidzenko y Serguéi Krikaliov atracaron en la nueva Estación Espacial Internacional como Expedición 1. Los humanos han vivido en órbita de forma continua desde entonces — convirtiendo al astronauta de visitante ocasional en especie residente permanente de un hábitat, rotando en turnos de seis meses.

2003China se une, sola

Yang Liwei dio 14 vueltas a la Tierra a bordo del Shenzhou 5 el 15 de octubre de 2003, haciendo de China la tercera nación en lanzar a su propio astronauta en su propio cohete. Excluida de la ISS por ley estadounidense, China construyó su propio camino — culminando en la estación Tiangong tripulada de forma permanente en la década de 2020.

2020La primera tripulación comercial

El 30 de mayo de 2020, los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken llegaron a órbita en el Crew Dragon de SpaceX — el primer vuelo orbital tripulado propiedad y operación de una empresa privada, y el primer lanzamiento tripulado desde suelo estadounidense desde 2011. En dos años, tripulaciones enteramente privadas como Inspiration4 siguieron en el mismo vehículo.

Las eras

Los siete astronautas Mercury con trajes de presión plateados, 1959. — NASA on The Commons · Public domain · Wikimedia Commons

1957–1969

Pilotos de pruebas con un nuevo título

Los primeros astronautas se eligieron por la capacidad de seguir siendo útiles dentro de una máquina que fallaba: pilotos de pruebas militares, cribados por programas médicos intrusivos cuya necesidad ninguno de los dos países entendía del todo. Los vuelos Mercury, Vostok y Gemini duraban horas o días, y las tripulaciones pelearon con sus propios ingenieros por el derecho a pilotar de verdad los vehículos — una lucha que Tom Wolfe inmortalizó después como la disputa sobre si eran pilotos o «Spam en lata».

Buzz Aldrin de pie en la Luna durante el Apollo 11, fotografiado por Neil Armstrong. — Neil A. Armstrong · Public domain · Wikimedia Commons

1969–1981

La Luna y las primeras estaciones

Apolo convirtió a los astronautas en las personas más famosas del planeta — unos 600 millones vieron el primer alunizaje — y por un momento en geólogos de campo, con Harrison Schmitt en el Apollo 17 como único científico profesional en caminar por la Luna. La Unión Soviética, tras perder esa carrera, pivotó hacia la resistencia: las estaciones Salyut enseñaron a las tripulaciones a vivir en órbita meses, y el apretón de manos Apolo–Soyuz de 1975 entre antiguos rivales anticipó el lugar de trabajo internacional que sería el oficio.

El Transbordador Espacial despegando de la rampa de lanzamiento. — NASA; edited by jjron (tilt corrected) · Public domain · Wikimedia Commons

1981–2000

El Shuttle abre el cuerpo

El Transbordador Espacial llevaba hasta ocho personas a la vez y necesitaba ingenieros, médicos y científicos más que pilotos de stick-and-rudder, así que el cuerpo se diversificó rápido: Sally Ride en 1983, Guion Bluford el mismo año, y especialistas de carga de naciones socias de Europa, Japón, Canadá y más allá. La pérdida del Challenger en 1986, matando a la maestra Christa McAuliffe y a otros seis en televisión en directo, acabó con la pretensión de que el vuelo espacial se había vuelto rutinario; a bordo del Mir ruso, el médico Valeri Poliakov acumuló 437 días consecutivos, aún el récord.

La Estación Espacial Internacional fotografiada contra la negrura del espacio. — NASA Johnson Space Center · Public domain · Wikimedia Commons

2000–2020

El profesional de la estación

La habitación continua de la ISS desde noviembre de 2000 rehizo al astronauta en un generalista de larga duración: parte técnico de laboratorio que ejecuta cientos de experimentos, parte fontanero y electricista que mantiene una máquina de un millón de kilogramos, parte sujeto de prueba cuyos propios huesos, ojos y ADN son los datos. Tras la retirada del Shuttle en 2011, cada tripulación voló en el Soyuz ruso durante nueve años — una era de cooperación forzada en política por lo demás congelada, con turnos de seis meses como unidad estándar de una carrera.

Una cápsula Crew Dragon de SpaceX en órbita sobre la Tierra. — NASA Johnson Space Center · Public domain · Wikimedia Commons

2020–present

Comercial y plural

El Crew Dragon de SpaceX acabó con el monopolio gubernamental de llegar a órbita, y la profesión se dividió de inmediato: astronautas de agencia de carrera que entrenan para misiones Artemis a la Luna, el cuerpo chino que rota por su propia estación Tiangong, y una nueva clase comercial — misiones privadas como Inspiration4 en 2021 y visitas de Axiom a la ISS, tripuladas en parte por veteranos retirados de la NASA que ahora vuelan como empleados de una empresa. La selección de 2022 de la ESA del paraastronauta John McFall empezó a desmontar las últimas barreras físicas de entrada.

Lo que este oficio reemplazó

Oficios vecinos que ya no existen — absorbidos, automatizados o regulados fuera.

Estratonauta

1931–1966

Antes de los cohetes, el borde del espacio pertenecía a los aeronautas en góndolas presurizadas. Auguste Piccard alcanzó 15.785 metros en 1931; la tripulación soviética del Osoaviakhim-1 de tres murió en 1934 cuando su vuelo récord se heló y se desintegró; la tripulación estadounidense del Explorer II tocó 22.066 metros en 1935, fotografiando la curvatura de la Tierra. El oficio produjo los trajes de presión y la tecnología de cabina que heredaron los astronautas, y desapareció cuando los cohetes hicieron que los globos parecieran lentos — su último practicante, Nick Piantanida, murió en un intento de salto en 1966.

Piloto del avión-cohete X-15

1959–1968

Doce pilotos volaron el avión-cohete X-15 desde el ala de un B-52 hasta el borde del espacio — ocho ganaron alas de astronauta estadounidenses por vuelos por encima de 50 millas, y Joe Walker cruzó la línea de Kármán de 100 kilómetros dos veces en 1963. Durante una década pareció que los aviones-cohete alados, no las cápsulas, serían el camino a órbita; el programa terminó en 1968, un año después de que Michael Adams muriera en una desintegración en reentrada, y el camino alado quedó dormido hasta que el Shuttle lo revivió en parte.

Especialista de carga del Shuttle

1983–2003

La era del Shuttle creó una categoría de tripulantes de un solo vuelo, no de carrera: ingenieros de empresa como Charles Walker de McDonnell Douglas, el primer astronauta comercial en 1984; políticos estadounidenses en activo; y la maestra Christa McAuliffe, que murió a bordo del Challenger en 1986. La categoría nunca recuperó el pie tras esa pérdida y terminó de hecho cuando el Columbia se desintegró en 2003, matando al especialista de carga Ilan Ramon — el cuerpo profesional de carrera y, más tarde, los astronautas privados de pago absorbieron el rol.

Oficios que desaparecieron →

Siete décadas después, la profesión ya ha sobrevivido a tres de sus supuestos finales: la carrera lunar que la creó, el Shuttle que la rutinizó y la estación que la domesticó. Cada vez que cambió el vehículo, se reescribió la descripción del trabajo — pero los comités de selección siguieron buscando a la misma persona: técnicamente profunda, médicamente durable, imposible de paniquear.

Lo que no ha cambiado desde Gagarin es la transacción central. Un gobierno — ahora a veces una empresa — gasta años y fortunas preparando a un humano para ir donde la especie en su mayoría no puede, porque hay cosas que una sonda no puede hacer, y porque una sonda no prueba nada sobre nosotros. Cada era ha renegociado el precio; ninguna ha cancelado el viaje.

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