Uhrmachergeschichte: Von Nürnberg bis zur Quarzkrise

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Die Uhr ist die Miniaturisierung der Uhr, und die Geschichte des Uhrmachers ist die Geschichte dieses Schrumpfungsakts: von Turmuhren mit Teilen in der Größe eines Unterarms bis hin zu einer Maschine, die in eine Handfläche und dann an ein Handgelenk passt und mit jedem Schritt nach unten an Genauigkeit gewinnt. Jeder Sprung – die Antriebsfeder, die Unruhspirale, die Ankerhemmung, der Quarz – definierte neu, wer die Arbeit erledigen konnte und was die Arbeit wert war.

Es ist auch eine Geschichte der Geographie. Das Handwerk wurde in deutschen Freistädten geboren, in Amerika industrialisiert, im Schweizer Jura perfektioniert, von japanischen Elektronikern fast zerstört und dann von der Schweiz als Luxushandwerk wieder aufgebaut. Nur wenige Berufe wurden so vollständig globalisiert, entkernt und neu erfunden, während im Mittelpunkt immer noch die gleiche Bank, die gleiche Pinzette und im Wesentlichen die gleiche Maschine standen.

Wo es begann

C. 1500–1530Nürnberg & Augsburg

Als im 15. Jahrhundert die aufgerollte Zugfeder die hängenden Gewichte als Energiequelle ersetzte, konnten sich Uhren bewegen – und Schlosser in den deutschen Freistädten Nürnberg und Augsburg schrumpften sie zu trommelförmigen „Uhruhren“, die am Körper getragen wurden. Der Nürnberger Schlosser Peter Henlein ist der Name, den die Tradition mit dem Durchbruch verbindet: Der Humanist Johann Cochläus schrieb 1511, dass Henlein eiserne Uhren herstellte, die klein genug für eine Handtasche waren und vierzig Stunden liefen. Henlein war sicherlich nicht allein, und die erhaltene „Pomander-Uhr“ aus dem Jahr 1505 ist umstritten, aber die Papierspur des Handels beginnt in seiner Stadt.

Zeitstrahl

1511Nürnbergs tragbare Uhren

Der Humanist Johann Cochläus berichtet, dass der Nürnberger Schlosser Peter Henlein kleine Eisenuhren herstellt, die vierzig Stunden laufen und in einer Handtasche getragen werden können – der früheste eindeutige schriftliche Beweis für die Uhrmacherei als eigenständiges Handwerk. Frühe Uhren hatten nur einen Stundenzeiger und konnten pro Tag um eine Stunde oder mehr vorgehen; Es handelte sich um Schmuckstücke, die zufällig die Zeit anzeigten.

1601Genf gründet die erste Uhrmacherzunft

Jean Calvins Luxusgesetze hatten in Genf ab den 1540er-Jahren das Tragen von Schmuck verboten und die Goldschmiede und Juweliere der Stadt auf das einzige noch erlaubte Luxusobjekt gedrängt: die nützliche Uhr. Im Jahr 1601 gründeten die Genfer Uhrmacher die weltweit erste Zunft, die sich ausschließlich der Uhrmacherei widmete, und die Stadt wurde zur bleibenden Hauptstadt des Handwerks.

1675Huygens fügt die Unruhspirale hinzu

Der niederländische Wissenschaftler Christiaan Huygens montiert eine Spiralfeder in die Unruh und verleiht ihr damit erstmals eine natürliche Schwingungsperiode. Die Genauigkeit verbessert sich mit einem Schlag von einem Bruchteil einer Stunde auf ein paar Minuten pro Tag, Uhren erhalten Minutenzeiger und sofort beginnt ein erbitterter Prioritätsstreit mit dem Engländer Robert Hooke – der Jahre zuvor eine federregulierte Unruh gezeigt hatte.

1761Harrisons H4 berechnet den Längengrad auf See

John Harrisons 1,4 Kilogramm schwere Uhr H4 segelt an Bord der HMS Deptford von Portsmouth nach Jamaika und verliert in 81 Tagen etwa fünf Sekunden – eine Genauigkeit, die es Navigatoren endlich ermöglicht, den Längengrad zu berechnen, das Problem, das das britische Längengradgesetz von 1714 auf 20.000 Pfund festgelegt hatte. Das Board of Longitude weigerte sich jahrelang, die Zahlung zu leisten; Harrison erhielt seine letzte Auszeichnung 1773 im Alter von 80 Jahren, nachdem König George III. seinen Fall aufgegriffen hatte.

1801Breguet lässt das Tourbillon patentieren

In Paris lässt Abraham-Louis Breguet das Tourbillon patentieren, einen rotierenden Käfig, der die Unruh und die Hemmung durch alle vertikalen Positionen trägt, um die Fehler auszugleichen, die die Schwerkraft bei einer Taschenuhr verursacht. Während sie zwei Jahrhunderte lang kommerziell unbedeutend war, wurde sie zur charakteristischen Komplikation des modernen Luxus-Revivals – und seitdem zum Standard-Teststück für Elite-Uhrmacher.

1854Das amerikanische System erreicht die Uhrmacherei

Die Fabrik von Aaron Lufkin Dennison und Edward Howard – ab 1854 in Waltham, Massachusetts gegründet – wendet die Austauschteile-Methode, die Dennison in der Springfield Armory bewundert hatte, auf Uhren an. Maschinell gefertigte Walthams unterboten handgefertigte europäische Arbeiten so sehr, dass Schweizer Beobachter, die 1876 zur Ausstellung in Philadelphia geschickt wurden, nach Hause gingen und ihre Industrie warnten, sie solle mechanisieren oder sterben.

1926Rolex macht die Armbanduhr wasserdicht

Rolex-Gründer Hans Wilsdorf lässt das verschraubte Oyster-Gehäuse patentieren und setzt es im Oktober 1927 der Schwimmerin Mercedes Gleitze bei einem vielbeachteten Schwimmversuch im Ärmelkanal an; Die Uhr taucht nach mehr als zehn Stunden im Wasser laufend wieder auf, und Wilsdorf kauft die Titelseite der Daily Mail, um dies zu sagen. Die Armbanduhr – ein Soldaten-Bedarf des Ersten Weltkriegs – wird zu einem ernstzunehmenden Instrument.

1969Mit der Astron von Seiko beginnt die Quarz-Ära

Am 25. Dezember 1969 bringt Seiko in Tokio die Astron auf den Markt, die weltweit erste Quarzarmbanduhr – mit einer Genauigkeit von etwa fünf Sekunden pro Monat und einem Preis von 450.000 Yen, was ungefähr dem Preis eines Kleinwagens entspricht. Innerhalb eines Jahrzehnts sind massenproduzierte Quarzwerke genauer als die besten mechanischen Chronometer und kosten fast nichts in der Herstellung.

1970–1983Die Quarzkrise erschüttert die Schweizer Industrie

Die Beschäftigung in der Schweizer Uhrenindustrie bricht von etwa 90.000 im Jahr 1970 auf unter 35.000 Mitte der 1980er Jahre ein, und weit über die Hälfte der Unternehmen verschwindet. Die Banken zwingen die beiden riesigen Konzerne der Branche zur Fusion unter Nicolas Hayek, und im März 1983 kommt die maschinell gefertigte Kunststoffuhr Swatch auf den Markt – profitabel zu einem niedrigen Preis und der Cash-Motor, der das Überleben der mechanischen Uhrmacherei finanziert.

2019Eine Armbanduhr wird für 31 Millionen Franken verkauft

Bei der Wohltätigkeitsauktion Only Watch am 9. November 2019 in Genf wurde eine einzigartige Patek Philippe Grandmaster Chime aus Stahl für 31 Millionen CHF versteigert, der höchste Preis, der jemals für eine Armbanduhr bei einer Auktion gezahlt wurde. Das Ergebnis zeigt, wie völlig die mechanische Uhr neu erfunden wurde: technisch seit fünfzig Jahren veraltet und wertvoller als je zuvor in ihrer Geschichte.

Die Epochen

Denkmal für Peter Henlein, den Nürnberger Schlosser, dem die ersten tragbaren Uhren zugeschrieben werden. — Vitold Muratov · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons

C. 1500 – 1675

Die Uhr entkommt dem Glockenturm

Die Kraft der Triebfeder ermöglichte es Schlossern in Nürnberg und Augsburg, Uhren zu tragbaren Trommeln und Kugeln zu verkleinern, und das neue Handwerk verbreitete sich über die deutschen Städte nach Frankreich, Genf und London. Diese Uhren mit Spindelhemmung konnten um eine Stunde pro Tag irren, daher lag der Wert des Handwerks sowohl in der Goldschmiedekunst und dem Status als auch in der Zeitmessung; Calvins Schmuckverbot in Genf schuf versehentlich die zukünftige Hauptstadt der Branche, indem es die Juweliere der Stadt zur Uhrmacherei zwang.

Porträt von John Harrison, dem autodidaktischen Uhrmacher, der das Längengradproblem löste. — Thomas King († circa 1796 date QS:P,+1796-00-00T00:00:00Z/9,P1480,Q5727902 ) · Public domain · Wikimedia Commons

1675 – 1800

Das Präzisionsjahrhundert

Die Unruhspirale von Huygens machte die Uhr zu einem echten wissenschaftlichen Instrument, und der große Ruhm der Zeit – die Berechnung des Längengrads auf See – rückte die Uhrmacher in den Mittelpunkt der nationalen Strategie. Der Engländer Thomas Mudge erfand um 1755 die Ankerhemmung, ein Design, das noch heute in fast jeder mechanischen Uhr zum Einsatz kommt. John Harrisons H4 gewann die Probefahrten; und in Paris machte Breguet die Uhr zu einem Objekt technischer Eleganz für die europäischen Höfe.

Die Fabrik der Waltham Watch Company in Massachusetts, Geburtsort der Massenuhren. — Unknown author · Public domain · Wikimedia Commons

1800 – 1969

Fabrikzeit: Amerika und der Schweizer Jura

Amerikanische Fabriken in Waltham und Elgin bewiesen, dass Uhren mit austauschbaren Teilen in Massenproduktion hergestellt werden konnten, was die Schweizer als Reaktion darauf zur Industrialisierung zwang. Die Jura-Täler perfektionierten einen Hybrid – maschinell hergestellte Rohlinge, die von Netzwerken qualifizierter Arbeiter fertiggestellt und zusammengesetzt wurden –, während der Erste Weltkrieg die Uhr endgültig aus der Tasche ans Handgelenk verlagerte. Mitte des Jahrhunderts dominierte die Schweiz den weltweiten Uhrenhandel und beschäftigte zu Spitzenzeiten rund 90.000 Menschen.

Frühe Quarzarmbanduhren des Typs, der in den 1970er Jahren die mechanische Uhrenindustrie revolutionierte. — Museumsfoto · CC BY 3.0 de · Wikimedia Commons

1969 – 1989

Die Quarzkrise

Seikos Astron und die darauffolgenden billigen Quarzmodule machten ein Jahrhundert lang angesammelte mechanische Handwerkskunst innerhalb eines Jahrzehnts kommerziell irrelevant. Zwei Drittel der Arbeitsplätze in der Schweizer Uhrmacherei verschwanden, Schulen wurden geleert und ganze Fachgebiete – Hemmungshersteller, Régleuses, die Unruhspiralen von Hand justierten – wären beinahe ausgestorben. Das Überleben gelang durch die Konsolidierung unter Nicolas Hayek, der Swatch von 1983 und der dämmernden Erkenntnis, dass die mechanische Uhr eher als Kunsthandwerk denn als Zeitmesser verkauft werden konnte.

Ein Tourbillon-Mechanismus, der rotierende Hemmungskäfig, der zum Wahrzeichen der wiederbelebten mechanischen Uhrmacherei wurde. — Eric Kilby from USA · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons

1989 – heute

Die mechanische Renaissance

Die mechanische Uhrmacherei kehrte als Luxus zurück: Komplikationen wie das Tourbillon wurden zu Verkaufsargumenten, unabhängige Hersteller organisierten sich (die 1985 gegründete AHCI gab Einzelhandwerkern eine Bühne) und die Auktionspreise kletterten auf 31 Millionen Franken für den Grandmaster Chime von 2019. Das Paradox dieser Ära ist industriell: Smartwatches verkaufen sich besser als alle Schweizer Uhren zusammen, und doch können Marken Uhrmacher nicht schnell genug ausbilden, um die mechanischen Uhren zu warten, die die Leute immer wieder kaufen und erben.

Was dieser Beruf ersetzt hat

Verwandte Berufe, die nicht mehr existieren — aufgegangen, automatisiert oder wegreguliert.

Hersteller von Schneckenketten

C. 1650–1900

Frühe Antriebsfedern lieferten eine ungleichmäßige Kraft, daher verwendeten die Uhren eine Schnecke – einen Kegel, der mit einer Miniaturkette aus Hunderten von handgenieteten Gliedern umwickelt war, von denen jedes kleiner als ein Reiskorn war. Rund um Christchurch in Südengland wurden die Ketten bekanntermaßen von Frauen und Kindern hergestellt, darunter auch von Arbeitshauskindern, die für augenschädigende Arbeit Stücklohn zahlten. Das bewegliche Federhaus und die besseren Federn machten die Schnecke im späten 18. Jahrhundert bei Uhren überflüssig, und mit ihr verschwand auch der Handel.

Klopfer

C. 1800–1950er Jahre

In den Industriestädten Großbritanniens und Irlands ging ein Klopfer vor Tagesanbruch durch die Straßen und klopfte mit einer langen Stange an Schlafzimmerfenster – oder, was in manchen Berichten bekannt ist, indem er mit getrockneten Erbsen auf sie schoss –, um die Arbeiter für ein paar Pence pro Woche und pro Kunde für ihre Schicht zu wecken. Billige, zuverlässige Wecker, ein direktes Produkt der Massenproduktion von Uhren, machten den Job zunichte; Die letzten Praktizierenden arbeiteten bis in die Mitte des 20. Jahrhunderts.

Radium-Zifferblattmaler

1917–1960er Jahre

Leuchtende Zifferblätter führten zu einem Fabrikberuf junger Frauen, die Ziffern mit Radiumfarbe bemalten und darauf trainierten, den Pinsel zwischen ihre Lippen zu richten. In der US-amerikanischen Radium-Fabrik in Orange, New Jersey, und ähnlichen Betrieben entwickelten die „Radium Girls“ schreckliche Kiefernekrose und Krebs; Ihre Klagen von 1927 bis 1928 trugen zur Gründung eines modernen Arbeitsschutzrechts bei. Sicherere Leuchtmittel beendeten die Radium-Zifferblattmalerei und den damit verbundenen Handel.

Berufe, die verschwunden sind →

Die Geschichte des Uhrmachers ist ungewöhnlich kreisförmig. Ein Handwerk, das mit der Herstellung teurer, ungenauer Statusobjekte für Renaissance-Höfe geboren wurde, verbrachte vier Jahrhunderte damit, die Genauigkeit zu perfektionieren, verlor den Genauigkeitswettbewerb über Nacht an einen vibrierenden Kristall und wandte sich wieder der Herstellung teurer Statusobjekte zu – nur liegt der Status jetzt genau im veralteten Mechanismus und den Händen, die ihn bauen können.

Was jede Umdrehung dieses Rades überlebt hat, ist die Bank selbst: ein Mensch, eine Lupe, eine bestückte Pinzette und eine Maschine aus hundert winzigen Teilen, die jemand vollständig verstehen muss. Quartz hat diese Person nicht eliminiert; es verdeutlichte, wozu sie eigentlich dienten.

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