Wirtschaftsgeschichte: Von Xenophon bis zum Nobelpreis

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Wirtschaftswissenschaften sind ein altes Fach, aber ein junger Beruf. Weit über zweitausend Jahre lang wurde ernsthaft über Preise, Steuern, Geld und Handel geschrieben – in Athen, im maurischen Indien, in der mittelalterlichen islamischen Welt –, ohne dass jemand seinen Lebensunterhalt als Ökonom verdiente. Die Denker, die sich nun als Gründer bezeichneten, waren Philosophen, Beamte, Börsenmakler und Geistliche, die nebenbei Wirtschaftswissenschaften betrieben.

Der Beruf selbst entstand in zwei Phasen: im späten 19. Jahrhundert, als Universitäten Lehrstühle, Zeitschriften und Fachgesellschaften für die neue Disziplin einrichteten, und in der Mitte des 20. Jahrhunderts, als Depression und Krieg die Regierungen davon überzeugten, dass sie einen ständigen Stab von Ökonomen brauchten, um die Volkswirtschaften zu messen und zu steuern. Fast alles, was heute über den Job erkennbar ist – die Modelle, die Daten, die Prognosen – stammt aus diesem zweiten Ausbruch.

Wo es begann

C. 4. Jahrhundert v. ChrAthen und maurisches Indien

Xenophons Oeconomicus, der um 362 v. Chr. in Athen verfasst wurde, ist ein sokratischer Dialog über die Verwaltung eines Nachlasses – die wörtliche Oikonomia, die dem Gebiet seinen Namen gab –, während Aristoteles die Haushaltsversorgung von der Chrematistik unterschied, der verdächtigen Kunst des Geldverdienens um seiner selbst willen. Fast gleichzeitig legte in Indien das Arthashastra, ein Handbuch der Staatskunst des maurischen Ministers Kautilya, die Besteuerung, Zölle, Löhne und Preisregulierung detailliert administrativ fest. Beide Traditionen behandelten wirtschaftliche Fragen als Zweige der Ethik und Regierung, nicht als eigenständiges Thema – eine Rahmensetzung, die für die nächsten zweitausend Jahre Bestand hatte.

Zeitstrahl

C. 362 v. ChrXenophon schreibt den Oeconomicus

Der athenische Soldatenhistoriker verfasst einen Dialog über die Nachlassverwaltung, dessen Titel, bestehend aus oikos (Haus) und nomos (Herrschaft), schließlich zum Namen der gesamten Disziplin wird. Sie behandelt die Landwirtschaft, die Ausbildung von Verwaltern und die Arbeitsteilung zwischen Mann und Frau als ein ständiges Problem guter Unternehmensführung.

1377Ibn Khalduns Muqaddimah

Der in Tunis geborene Historiker und Richter schließt die Einführung in seine Universalgeschichte ab, indem er die Arbeitsteilung, den Aufstieg und Fall von Dynastien und die selbstzerstörerische Arithmetik der Überbesteuerung mit einer Strenge analysiert, mit der Europa jahrhundertelang nicht zu kämpfen hatte. Arthur Laffer erkannte später Ibn Khaldun als einen Vorfahren der Steuer-Einnahmen-Kurve an, die seinen Namen trägt.

1776Der Reichtum der Nationen

Adam Smith veröffentlicht am 9. März 1776 in London „An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations“. Er beginnt mit einer Stecknadelfabrik, deren zehn Arbeiter durch Arbeitsteilung Zehntausende Stecknadeln pro Tag herstellen, und argumentiert, dass eigennütziger Austausch unter Konkurrenz und nicht Goldschätze oder staatliche Weisung den Reichtum einer Nation schafft. Die erste Auflage ist innerhalb von sechs Monaten ausverkauft.

1817Ricardos komparativer Vorteil

Der zum Theoretiker gewordene Londoner Börsenmakler David Ricardo veröffentlicht „On the Principles of Political Economy and Taxation“ und zeigt anhand eines Zwei-Länder-Beispiels mit englischer Kleidung und portugiesischem Wein, dass der Handel beiden Seiten zugute kommt, selbst wenn ein Land alles effizienter macht. Zwei Jahrhunderte später bleibt der komparative Vorteil das Standardargument der Branche für den offenen Handel.

1871Die marginale Revolution

William Stanley Jevons in Manchester und Carl Menger in Wien veröffentlichen unabhängig voneinander Bücher, in denen sie den Wert auf dem Grenznutzen – dem Wert der nächsten Einheit – begründen, wobei Léon Walras in Lausanne 1874 das Trio vervollständigt. Das Denken am Rande wird zur charakteristischen Gewohnheit der Disziplin und zu ihrer Brücke zur Analysis.

1890Marshall professionalisiert das Fachgebiet

Alfred Marshalls Principles of Economics, das wichtigste Lehrbuch über vier Jahrzehnte, macht Angebot-Nachfrage-Diagramme und den Namen „Ökonomie“ anstelle von politischer Ökonomie populär. Mit der Gründung der American Economic Association im Jahr 1885 und der Vielzahl neuer Zeitschriften und Lehrstühle wird die Wirtschaftswissenschaft zu einem Beruf und nicht mehr nur zu einem Nebenberuf eines Gentlemans.

1936Keynes erfindet die Makroökonomie

Inmitten der Massenarbeitslosigkeit veröffentlicht John Maynard Keynes „The General Theory of Employment, Interest and Money“ und argumentiert, dass Volkswirtschaften in anhaltende Abschwünge geraten können, aus denen nur die Staatsausgaben entkommen können. Das Buch stellt die Makroökonomie als Fachgebiet dar und innerhalb eines Jahrzehnts zu einem dauerhaften Bedarf an Ökonomen in den Regierungen.

1944Bretton Woods

Im Juli 1944 treffen sich Delegationen aus 44 Nationen im Mount Washington Hotel in Bretton Woods, New Hampshire, um die Währungsordnung der Nachkriegszeit zu entwerfen. Die führenden Verhandlungsführer – Keynes für Großbritannien, Harry Dexter White für die Vereinigten Staaten – sind Ökonomen, und die von ihnen gegründeten Institutionen, der IWF und die Weltbank, werden zu zwei der größten Arbeitgeber dieses Berufsstandes.

1969Der erste Wirtschaftsnobelpreis

Die schwedische Zentralbank stiftet den Preis der Schwedischen Reichsbank für Wirtschaftswissenschaften zum Gedenken an Alfred Nobel, der 1969 erstmals an Ragnar Frisch aus Norwegen und Jan Tinbergen aus den Niederlanden für die Entwicklung der Ökonometrie – die Anpassung von Modellen an Daten – verliehen wurde. Der Preis besiegelt die Wende der Disziplin nach dem Krieg von der Prosa zur Mathematik.

2019Die experimentelle Wende ist gekrönt

Abhijit Banerjee, Esther Duflo und Michael Kremer gewinnen den Preis für die Bekämpfung der Armut mit randomisierten kontrollierten Studien – Testrichtlinien so, wie die Medizin Medikamente testet. Duflo, mit 46 Jahren die jüngste Preisträgerin in der Geschichte des Preises und erst die zweite Frau, verkörpert eine Generation, die die Wirtschaftswissenschaften zu einer experimentellen Wissenschaft gemacht hat.

Die Epochen

Büste von Xenophon, dessen Oeconomicus über die Nachlassverwaltung der Ökonomie seinen Namen gab. — Carole Raddato · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons

Antike – 1500

Verwalter, Philosophen und Juristen

Zwei Jahrtausende lang existierte die ökonomische Literatur innerhalb anderer Disziplinen. Griechische Philosophen betrachteten es als Ethik, römische und chinesische Administratoren als Staatskunst und mittelalterliche Scholastiker als Theologie – Thomas von Aquin debattierte über den gerechten Preis und die Sündhaftigkeit der Kreditvergabe gegen Zinsen. Die tiefgreifendste Analyse kam aus der islamischen Welt: Ibn Khalduns Muqaddimah von 1377 verband die Arbeitsteilung, die Bevölkerung, die Preise und die Besteuerung in etwas, das erkennbar einer Theorie von Wachstum und Niedergang ähnelte, Jahrhunderte bevor Europa eine solche versuchte.

Porträt von William Petty, Erfinder der politischen Arithmetik – Schätzung des nationalen Reichtums anhand von Aufzeichnungen. — Isaac Fuller · Public domain · Wikimedia Commons

1500 – 1776

Merkantilisten und politische Arithmetik

Als die Nationalstaaten und der Seehandel wuchsen, verfassten Kaufleute und königliche Berater eine Broschüre nach der anderen, in der sie zu Handelsüberschüssen und zur Anhäufung von Goldbarren drängten – die lockere Doktrin, die später als Merkantilismus bezeichnet wurde. Der nachhaltige methodische Sprung kam von William Petty, einem Arzt, der das eroberte Irland untersuchte und dann in den 1670er Jahren die „politische Arithmetik“ erfand: die Schätzung der Bevölkerung, des Einkommens und des Vermögens Englands anhand von Herdsteuerlisten und Bestattungsunterlagen. In Frankreich wurden die Physiokraten um den königlichen Arzt François Quesnay, dessen Tableau économique aus dem Jahr 1758 die Einkommenszirkulation zwischen den Klassen nachzeichnete, zur ersten selbstbewussten Schule von Ökonomen.

Porträt von Adam Smith, Autor von The Wealth of Nations. — Unknown author Unknown author · Public domain · Wikimedia Commons

1776 – 1890

Klassische politische Ökonomie

Smiths Wealth of Nations gab dem Thema einen grundlegenden Text, und ein Jahrhundert lang dominierte die britische politische Ökonomie: Ricardo über Handel und Rente, Malthus über die Bevölkerung, John Stuart Mills zusammenfassende Prinzipien von 1848 und Marx‘ abweichende Kritik aus dem Lesesaal des British Museum. Es war öffentlich, polemisch und untechnisch genug, dass Parlamentarier darüber streiten konnten – und kontrovers genug, dass Thomas Carlyle es 1849 in einem Aufsatz als „die düstere Wissenschaft“ bezeichnete, in dem er politische Ökonomen angriff, weil sie sich gegen die Sklaverei aussprachen, mit der Begründung, dass Märkte die Arbeit regieren sollten.

Foto von John Maynard Keynes, dem Begründer der Makroökonomie. — Unknown, dedicated to Bettmann Archive · Public domain · Wikimedia Commons

1890 – 1945

Professionalisierung und der keynesianische Aufstieg

Marshalls Prinzipien von 1890, die neuen Universitätsfakultäten und die Gelehrtengesellschaften verwandelten die politische Ökonomie in Ökonomie, eine Disziplin mit Prüfungen, Zeitschriften und Karrieren. Die Weltwirtschaftskrise gab ihm dann eine Mission: Keynes‘ Allgemeine Theorie von 1936 bot den Regierungen sowohl eine Erklärung als auch ein Heilmittel, und der Zweite Weltkrieg zwang Ökonomen dazu, Materialien zu rationieren, die Produktion zu planen und eine Volkseinkommensrechnung zu erfinden – Simon Kuznets‘ BIP-Rahmenwerk, das 1934 für den US-Kongress erstellt wurde, wurde zur stillen Waffe des Krieges und zur beliebtesten Zahl der Welt in Friedenszeiten.

Das Marriner S. Eccles Federal Reserve-Gebäude in Washington, D.C., der Archetyp des Arbeitgebers des modernen Ökonomen. — U.S. Government · Public domain · Wikimedia Commons

1945 – heute

Das quantitative Jahrhundert

Paul Samuelsons Mathematik hat die Theorie neu gemacht, die Ökonometrie der Cowles-Kommission hat die Beweise neu gemacht und der Computer hat beides industriell gemacht. Ökonomen besetzten die Nachkriegsinstitutionen – den IWF, die Weltbank, unabhängige Zentralbanken – und ihre Prognosen bewegten die Märkte. Gedemütigt durch die Stagflation der 1970er Jahre und erneut durch die Krise von 2008 wandte sich der Berufsstand stark empirisch zu: Natürliche Experimente, administrative Big Data und randomisierte Studien genießen heute mehr Prestige als große Theorien, und ein großer Teil der neuen Doktortitel geht nicht an Fakultäten, sondern an Zentralbanken und Technologieunternehmen.

Was dieser Beruf ersetzt hat

Verwandte Berufe, die nicht mehr existieren — aufgegangen, automatisiert oder wegreguliert.

Politischer Arithmetiker

C. 1660–1800

Die Anhänger von William Petty machten es sich zur Aufgabe, die nationale Bevölkerung, das Einkommen und das steuerpflichtige Vermögen anhand von Herdsteuerlisten, Bestattungsregistern und Handelsbüchern zu schätzen – ein Jahrhundert lang wurden Gregory Kings Tabellen der sozialen Klassen Englands aus dem Jahr 1696 herangezogen. Das Handwerk hatte keinen Nachfolgetitel: Seine Schätzarbeiten gingen in die Regierungsstatistiken ein und seine politischen Ambitionen in die politische Ökonomie, so dass der Name zurückblieb, als die ersten Volkszählungsämter eröffnet wurden.

Menschlicher Computer

C. 1890–1960er Jahre

Bevor es elektronische Maschinen gab, wurden statistische und wirtschaftliche Berechnungen von Angestellten – sehr oft Frauen – durchgeführt, die von Hand und mit mechanischen Taschenrechnern Indexzahlen, Sterbetafeln und Volkswirtschaftliche Gesamtrechnungen durchgingen. Frühe Ökonometrien waren von ihrer Arbeit abhängig: Wassily Leontiefs Input-Output-Tabellen der US-Wirtschaft erforderten jahrelange organisierte Handberechnungen. Elektronische Computer beseitigten die Besatzung innerhalb von etwa einem Jahrzehnt nach ihrer Ankunft.

Gosplan-Planer

1921–1991

Das staatliche Planungskomitee der Sowjetunion, Gosplan, beschäftigte Tausende von Wirtschaftswissenschaftlern und Ingenieuren in Moskau, um mithilfe von „Materialbilanzen“ Produktionsziele und Preise für eine gesamte Wirtschaft festzulegen – riesige handgefertigte Hauptbücher, in denen jeder Input und jede Verwendung für Zehntausende von Produkten erfasst wird. Es handelte sich um die größte Konzentration von Wirtschaftsplanern, die jemals zusammengekommen war, und der Beruf verschwand fast über Nacht, als die UdSSR im Dezember 1991 auflöste.

Berufe, die verschwunden sind →

Der Bogen dieser Geschichte reicht von Beratern ohne Daten bis hin zu Datenverwaltern, deren Ratschläge Märkte bewegen. Die Werkzeuge jeder Generation – die Kirchenbücher von Petty, die Volkswirtschaftlichen Gesamtrechnungen von Kuznets, die Regressionen der Cowles-Kommission, die heutigen administrativen Mikrodaten – definierten neu, was ein Ökonom glaubwürdig zu wissen behaupten konnte.

Was sich seit Xenophon nicht geändert hat, ist die Form der zugrunde liegenden Frage: knappe Ressourcen, konkurrierende Bedürfnisse und von jemandem wird erwartet, dass er im Voraus sagt, was eine Wahl kosten wird. Jede Ära hat den Werkzeugkasten neu aufgebaut; Niemand hat die Frage zurückgezogen.

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