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并非由某一个人发明,尤其不是阿伯纳·道布尔戴——库珀斯敦的创世传说是1907年米尔斯委员会根据薄弱的证词捏造出来的,而道布尔戴本人1839年还是西点军校学员,从未在自己的著作中提到过棒球。这项运动是从英式球棒球类运动(如圆场棒球)演变而来,经过美国本土变体如城镇球的发展而形成;1791年马萨诸塞州皮茨菲尔德的一项地方法令,早已禁止在城镇会堂附近打'棒球'。真正决定性的规范化来自纽约尼克博克棒球俱乐部,其1845年的规则——界外区域、三出局制、以触垒代替向跑者掷球——是现代棒球公认可识别的祖先。尼克博克俱乐部成员亚历山大·卡特赖特通常被视为个人贡献者,尽管历史学家如今更倾向于认为这份功劳应由全体俱乐部成员共享。

1845年的尼克博克规则并未规定固定局数——比赛在一方得到21个'分'(得分)时结束,通常大约打六局。随着投球水平提高、得分下降,比赛时间变得难以预测,于是1857年十六家纽约俱乐部召开大会,将赛制标准化为:每队九人、每场九局,以延长赛打破平局。选择九这个数字,似乎源于阵容规模的巧合——九个位置、九局——而非任何更深层的逻辑。此后这一框架几乎从未被撼动:165多年间唯一的结构性调整,是2020年引入延长赛在二垒安排自动跑者的规则,以及2020至21年疫情赛季中双重赛采用七局赛制,后者在大联盟层面已被弃用。

物理规律几乎没有留下任何容错空间。一记时速95英里的快速球从出手到本垒板只需大约0.4秒;考虑到挥棒本身需要时间,击球手必须在球飞行到大约一半路程时就做出挥棒决定,实际上是在预测球的最终落点。几毫秒的时机误差,或四分之一英寸的接触误差,就能让一记全垒打变成一个内野飞球,而现代投手还会叠加使用每分钟3000转、与快速球共享隧道后再分道的变化球。结果数据也印证了这一点:世界上最好的打者也有大约七成的失败率,自1941年泰德·威廉姆斯打出.406以来再没有人在一个赛季中打出四成打击率,而2024年整个联盟面对平均时速94英里的快速球,打击率仅约为.243。

从结构上讲,如今几乎没有区别。国家联盟(创立于1876年)和美国联盟(1901年获得大联盟地位)曾各自独立运作,拥有各自的联盟主席和裁判体系,直到2000年MLB实现中央化管理,而跨联盟比赛直到1997年才开始。场上最著名的差异——美联采用代替投手打击的指定打者制度(始于1973年),而国联投手仍须亲自打击——随着2022年劳资协议将指定打者制度扩展到全联盟而宣告终结。如今这两个联盟的运作方式更像是'分区':各15支球队分属三个赛区,在全明星赛和世界大赛中相遇。这两个联盟在文化上仍保留着各自的身份认同(美联历来以进攻见长的名声、旧有的球队宿怨),联盟归属仍决定季后赛对阵安排,但对于今天观看两场比赛的球迷来说,规则上已看不出任何区别。

胜场贡献值(WAR)估算一名球员相较于同一位置上一名随时可从小联盟找来的替补球员,能为球队多增加多少胜场。它把一名球员所做的一切——打击、跑垒、防守,以及对投手而言的失分防止——都换算成得分,再换算成胜场,依据的是每约十分等于一场胜利这一被广泛确立的关系。它的力量在于可比性:WAR可以让一名长打型一垒手与一名以防守见长的游击手相比较,也可以让1920年代的外野手与现代外野手相比较,因为每个人都是相对于自己所在联盟的基准来衡量的。经验法则是:2的WAR算是一名可靠的先发球员,5算是全明星水准,8以上则是MVP级别的赛季,而生涯总值超过60通常能支撑起名人堂候选资格。不同版本的计算方式有所差异——Baseball-Reference和FanGraphs对投球和防守的计算方法就不同——因此严肃的分析都会注明所引用的是哪一种WAR。

在超过24万场大联盟比赛中,共有24场完全比赛——即一名投手恰好面对27名打者并将每一人都解决出局,不允许任何安打、保送、触身球或失误。最近一次是2023年6月28日洋基队的多明戈·赫尔曼在客场以11比0战胜奥克兰队,终结了自2012年以来的空窗期,而2012年是一个异常多产的年份,当年共出现三场完全比赛。最著名的仍是唐·拉森在1956年世界大赛第五场投出的那一场,至今仍是唯一一场季后赛完全比赛。险些完成的案例也自成一类:阿曼多·加拉拉加在2010年因裁判在第27个出局判罚上承认的误判而与完全比赛失之交臂;哈维·哈迪克斯1959年投出了12局完全比赛局数,却在第13局输掉了比赛。三振率的上升本应让完全比赛更容易实现,然而'五局即下场'的先发使用模式,却让更少的投手有机会去争取那27个出局数。