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Há cinco funções especializadas distribuídas entre seis jogadores em quadra. O levantador (S) conduz o ataque, entregando a segunda bola aos atacantes. Os ponteiros (OH), também chamados de atacantes de lado esquerdo, atacam pela esquerda e lideram a recepção de saque. O central (MB) golpeia bolas rápidas e ancora o bloqueio na rede. O oposto (OPP), ou atacante de lado direito, ataca pela direita e bloqueia os ponteiros adversários. O líbero (L) é um especialista defensivo de fundo de quadra, com camisa de cor diferente, que não pode sacar, bloquear nem atacar acima da altura da rede. As equipes também podem usar um especialista defensivo (DS) que substitui passadores de fundo mais fracos. Uma escalação padrão 5-1 usa um levantador, dois ponteiros, dois centrais, um oposto e um líbero girando pela linha de fundo.

O vôlei moderno usa pontuação corrida: um ponto é concedido a cada rally, independentemente de qual equipe sacou. As partidas são melhor de cinco sets. Os quatro primeiros sets vão até 25 pontos e o quinto e decisivo até 15, mas uma equipe sempre precisa vencer por uma margem de dois pontos, então os sets podem se estender além da meta - 26 a 24, 30 a 28 - até que alguém abra dois pontos de vantagem. A primeira equipe a vencer três sets fica com a partida; não há empates nem cronômetro. A pontuação corrida, adotada pela FIVB por volta de 1999, substituiu o antigo sistema de vantagem, no qual só a equipe que sacava podia pontuar, tornando as partidas mais rápidas e mais fáceis de programar para a TV.

Ambos descrevem como uma equipe organiza seus levantadores. No 5-1, um único levantador conduz o ataque em todas as seis rotações, dando consistência e um único atacante especializado de lado direito, o oposto. A desvantagem é que, em três rotações, o levantador está na linha de frente, deixando apenas dois atacantes de frente. No 6-2, dois levantadores jogam opostos entre si no rodízio, de modo que quem estiver na linha de fundo levanta enquanto o levantador da linha de frente vira atacante - o que significa que a equipe sempre tem três atacantes de frente e um ataque maior. O custo é perder o ritmo de um único armador, e cada levantador também precisa atacar e sacar bem. A maioria das equipes de elite prefere o 5-1.

O líbero é um defensor especializado de fundo de quadra, introduzido em 1998 para elevar o padrão de recepção e defesa de quadra, e as regras confinam deliberadamente a função à defesa. Um líbero não pode completar um ataque em uma bola inteiramente acima da altura da rede, não pode bloquear ou tentar bloquear, e geralmente não pode sacar, embora algumas competições permitam isso em uma rotação. Se o líbero usar um toque de dedos por cima para alimentar um atacante estando na linha de ataque ou à frente dela, esse atacante não pode golpear a bola acima da altura da rede. Em troca dessas limitações, o líbero conta com substituições ilimitadas para jogadores de fundo e usa camisa de cor diferente para que os árbitros acompanhem facilmente a função.

Na competição de quadra, a rede fica a 2,43 metros para homens e 2,24 metros para mulheres, medidos no centro da quadra; as duas extremidades podem ficar fracionalmente mais altas, dentro de uma pequena tolerância. A altura masculina remonta à padronização inicial do esporte e permanece fixa há gerações. Categorias de base, sentado e algumas recreativas usam redes mais baixas. No vôlei de praia, as mesmas alturas de 2,43 metros para homens e 2,24 metros para mulheres se aplicam. A própria quadra mede 18 por 9 metros, dividida em dois quadrados de nove metros pela rede, com uma linha de ataque a três metros do centro dividindo cada metade em zona de frente e de fundo.

A maioria dos especialistas cita Karch Kiraly, dos Estados Unidos, o único jogador a vencer o ouro olímpico tanto em quadra, em 1984 e 1988, quanto na areia, em 1996, e a figura eleita pela FIVB o melhor jogador masculino do século 20. No jogo feminino, o equivalente é a cubana Regla Torres, tricampeã olímpica que a FIVB elegeu a melhor jogadora do século. Além dessas duas, o debate é aberto, com nomes como Giba, Lorenzo Bernardi, Sergey Tetyukhin, Zhu Ting e Paola Egonu todos na conversa. Como o vôlei é um esporte coletivo sem uma estatística de carreira única, qualquer ranking combina títulos, longevidade e domínio individual.