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Wayne Gretzky é quase unanimemente considerado o maior jogador de hóquei no gelo de todos os tempos. Apelidado de The Great One, detém mais de 60 recordes da NHL, incluindo pontos na carreira (2.857), gols (894, até Alexander Ovechkin superá-lo em 2025) e assistências (1.963), uma margem tão vasta que é considerada inquebrável. Venceu quatro Stanley Cups e nove prêmios de MVP. Os principais concorrentes ao topo são Bobby Orr, que revolucionou a defesa, e Mario Lemieux, cujo talento puro rivalizava com qualquer um. Como as eras diferem tanto, o debate abaixo de Gretzky é infinito, mas seu domínio estatístico o coloca acima de qualquer disputa séria como número um.

Ambas são paralisações, mas punem coisas diferentes. O impedimento ocorre no ataque: um jogador não pode cruzar a linha azul do adversário para a zona ofensiva antes do disco. Se cruzar, o jogo para e há um faceoff fora da zona. O icing ocorre quando um time arremessa o disco de trás da linha vermelha central até passar totalmente a linha do gol adversário sem que ninguém o toque; o jogo para e o faceoff volta para o fundo do time infrator, que não pode trocar seus jogadores cansados. Em resumo, o impedimento rege a entrada na zona de ataque, enquanto o icing impede os times de simplesmente disparar o disco pela pista toda para aliviar a pressão.

A briga é tolerada de forma peculiar no hóquei profissional norte-americano, embora seja punida. Os dois jogadores que brigam recebem cada um uma punição maior de cinco minutos, e, como ambos ficam de fora, nenhum time ganha vantagem numérica. Historicamente, a briga servia para fiscalizar jogadas perigosas, dissuadindo golpes covardes com a ameaça de retaliação, e para mudar o ímpeto ou proteger jogadores estrela. Não é permitida no hóquei olímpico, internacional ou na maioria do hóquei universitário, onde gera expulsão. Na NHL moderna, a briga caiu drasticamente à medida que o jogo prioriza velocidade e habilidade e cresce a preocupação com lesões na cabeça. O papel do brigão designado quase desapareceu, embora brigas espontâneas ainda ocorram e permaneçam parte da cultura contestada do esporte.

Uma partida de hóquei no gelo consiste em três períodos de 20 minutos de tempo de jogo cada, totalizando 60 minutos regulamentares. Como o relógio para a cada apito, uma partida leva cerca de duas horas e meia de tempo real, incluindo dois intervalos durante os quais a pista é reformada. Se o placar estiver empatado após o tempo regulamentar, o jogo vai para a prorrogação. Na temporada regular da NHL, a prorrogação é um período de cinco minutos de morte súbita, jogado com três patinadores por lado, seguido de shootout se ainda houver empate. Nos playoffs, os times jogam períodos completos de morte súbita de 20 minutos até alguém marcar, produzindo ocasionalmente jogos maratona que se estendem bem depois da meia-noite, até um quinto ou sexto período.

Um hat trick é quando um único jogador marca três gols numa mesma partida. O termo, emprestado do críquete, é celebrado no hóquei com torcedores jogando seus chapéus na pista, tradição de décadas, enquanto o jogo pausa para a equipe recolhê-los. Feitos relacionados têm nomes próprios: um hat trick natural é três gols consecutivos do mesmo jogador sem que ninguém mais marque no meio, e um hat trick de Gordie Howe, em homenagem à lenda, é um gol, uma assistência e uma briga na mesma partida. Marcar quatro gols às vezes é chamado informalmente de hat trick texano. O hat trick continua sendo uma das conquistas individuais mais marcantes do hóquei.

Quando um jogador comete uma infração, ele cumpre tempo no banco de penalidades e seu time joga em desvantagem numérica, geralmente com quatro patinadores em vez de cinco. O time adversário então tem um power play, uma vantagem numérica que tenta explorar se organizando na zona ofensiva para criar chances de gol de alta qualidade. A tarefa do time em desvantagem é a inferioridade numérica: afastar o disco, bloquear arremessos e ganhar tempo até a punição acabar. A maioria das punições menores dura dois minutos, mas termina antes se o time em vantagem marcar. Um bom power play da NHL converte entre 20% e 25% de suas chances, tornando as equipes especiais um fator decisivo em jogos apertados e especialmente nos playoffs.