O objetivo do golfe é simples de descrever e implacável de executar: levar a bola do tee até o buraco no menor número de tacadas possível, repetindo isso ao longo de dezoito buracos. Cada buraco tem um par de 3, 4 ou 5, refletindo as tacadas que um jogador especialista deveria precisar, e a pontuação do jogador é medida em relação a esse par. Os dois formatos fundamentais são o stroke play, no qual todas as tacadas de uma volta contam para um total, e o match play, no qual os jogadores competem buraco a buraco e a disputa é decidida pelo número de buracos vencidos, não pelas tacadas.
Uma volta se desenrola buraco a buraco em ordem fixa. Os jogadores saem do tee, avançam a bola pelo fairway em direção ao green e terminam colocando-a em um buraco de 4,25 polegadas marcado por uma bandeira. O princípio central é jogar a bola como ela está e o campo como ele se apresenta, sem alterar nenhum dos dois. Tacadas de penalidade são somadas por complicações como água, fora de limites e posições injogáveis, e o jogador ou a dupla com o menor total, ou o maior número de buracos vencidos, é o vencedor.
Pontuação num relance
Regras básicas
O tee e a ordem de jogo
Cada buraco começa a partir do tee, um retângulo com duas tacadas de profundidade entre as marcações, onde a bola pode ser elevada em um suporte. Só ali o jogador pode melhorar a posição da bola. A ordem de jogo importa: no primeiro tee, a honra é decidida por sorteio ou classificação, e depois disso quem fez a menor pontuação no buraco anterior sai primeiro. Ao longo do buraco, joga primeiro quem está mais distante do buraco. No golfe casual, o 'ready golf' hoje é incentivado para acelerar o jogo.
Jogar a bola como ela está
A regra que define o golfe é jogar a bola como ela está e o campo como ele se apresenta. O jogador não pode melhorar a posição da bola, a área da postura ou do swing pretendido, nem a linha de jogo, pisando na grama, quebrando galhos ou movendo objetos fixos. Obstáculos soltos como folhas e pedras podem ser removidos, e obstruções móveis podem ser deslocadas, mas se a bola se mover como resultado disso, geralmente há penalidade. Esse princípio sustenta a integridade do jogo.
O cartão de pontuação e o par
No stroke play, o jogador registra o número bruto de tacadas dadas em cada buraco, e os totais decidem o evento. As pontuações recebem nomes em relação ao par: um abaixo do par é um birdie, dois abaixo um eagle, e três abaixo um albatroz; um acima é um bogey, dois acima um double bogey. Um hole in one em um par 3 é chamado de ace. Cada jogador é responsável pela exatidão da pontuação registrada em cada buraco; assinar um cartão com pontuação menor do que a realmente feita resulta em desqualificação.
Match play
No match play, a unidade de disputa é o buraco, não o total de tacadas. Um buraco é vencido por quem o completa em menos tacadas; se ambos fizerem o mesmo número, o buraco é empatado (halved). A partida é descrita pela margem, por exemplo '3 e 2', significando que um jogador lidera por três buracos com apenas dois restantes, encerrando a partida antecipadamente. Os jogadores podem conceder um putt, um buraco ou a partida inteira a qualquer momento, uma cortesia exclusiva desse formato.
O green
No green, o jogador pode marcar a posição da bola, depois levantá-la e limpá-la antes de recolocá-la. Danos como marcas de spikes, tampões de buracos antigos e marcas de bola podem ser reparados. Desde a reformulação das regras de 2019, a bandeira pode permanecer no buraco durante o putt sem penalidade caso a bola a atinja, o que agiliza o jogo. Uma bola pendurada na borda recebe um tempo razoável, cerca de dez segundos após chegar ao buraco, para ver se cairá antes de precisar ser completada.
Bunkers
Um bunker é um obstáculo de areia preparada, e restrições especiais se aplicam. Antes de fazer a tacada, o jogador não pode tocar a areia com a mão ou o taco para testar sua condição, nem apoiar o taco imediatamente atrás ou à frente da bola, sob pena de duas tacadas ou perda do buraco. Obstáculos soltos agora podem ser removidos sob as regras modernas. Desde 2019, o jogador também pode declarar a bola injogável em um bunker e soltá-la fora dele, do lado oposto ao buraco, com penalidade de duas tacadas.
A regra dos quatorze tacos
Um jogador pode carregar no máximo quatorze tacos durante uma volta estipulada, limite estabelecido em 1938 para acabar com a era em que golfistas carregavam duas dúzias de tacos. Os tacos e a bola devem atender aos padrões de equipamento publicados pela R&A e pela USGA, cobrindo dimensões, desenho das ranhuras e desempenho da bola. Um caddie pode carregar a bolsa, dar conselhos e ajudar a ler os greens antes da tacada, mas somente o jogador pode executá-la. Compartilhar tacos com um parceiro geralmente não é permitido em jogo individual.
Faltas e penalidades
Fora de limites e bola perdida
Uma bola batida além dos limites do campo, marcados por estacas brancas, ou que não seja encontrada em três minutos de busca, é tratada sob a regra de tacada e distância: o jogador soma uma tacada de penalidade e joga novamente do local da tacada anterior, perdendo efetivamente a tacada e a distância. Uma bola provisória pode ser jogada para economizar tempo caso a original possa estar perdida ou fora de limites. Essa é a penalidade comum mais severa do golfe, custando duas tacadas em relação a um bom drive.
Áreas de penalidade (água)
As áreas de penalidade, antes chamadas de obstáculos de água, são marcadas com estacas amarelas ou vermelhas. Por uma tacada de penalidade, o jogador pode jogar novamente do local anterior, ou soltar a bola na linha que vai do buraco através do ponto onde ela cruzou a margem pela última vez, estendida para trás o quanto for necessário. Áreas vermelhas também permitem alívio lateral dentro de duas tacadas do ponto de cruzamento, sem se aproximar do buraco. O jogador também pode jogar a bola como ela está dentro da área sem penalidade, se for possível alcançá-la.
Posição injogável
O jogador pode declarar a bola injogável em qualquer lugar, exceto em uma área de penalidade, e é o único juiz dessa decisão. Por uma tacada de penalidade, há três opções de alívio: jogar novamente do local anterior, soltar dentro de duas tacadas sem se aproximar do buraco, ou soltar na linha reta que vai do buraco através da bola. Essa escolha permite ao jogador escapar de situações como uma bola presa em uma raiz de árvore ou no meio de um arbusto, trocando uma tacada por um swing limpo.
Bola errada e local errado
Jogar uma bola que não é a sua, uma bola errada, acarreta a penalidade geral, duas tacadas no stroke play ou perda do buraco no match play, e o erro deve ser corrigido jogando a bola correta em seguida. Da mesma forma, jogar de um local errado, como tomar alívio no ponto incorreto, é penalizado. Marcar a bola claramente com um sinal de identificação pessoal é a defesa padrão contra esses erros, especialmente em rough denso, onde duas bolas idênticas podem estar próximas.
Situações de penalidade geral
A penalidade de duas tacadas ou perda de buraco cobre uma série de infrações além das óbvias: dar conselho ou pedir conselho a alguém que não seja seu caddie ou parceiro, testar a condição de um obstáculo, carregar mais de quatorze tacos, com limite de quatro tacadas por volta, ou golpear uma bola em movimento. Políticas de ritmo de jogo em eventos profissionais e amadores de elite podem acrescentar tacadas por jogo lento repetido. A maioria das infrações carrega a mesma penalidade fixa, mantendo o código consistente entre situações.
Formato de jogo
Um torneio profissional é quase sempre disputado em 72 buracos de stroke play ao longo de quatro dias, com uma volta de 18 buracos por dia. Após 36 buracos, aplica-se um corte, tipicamente os 65 melhores e empatados no PGA Tour masculino, e só esses jogadores continuam para as voltas do fim de semana. O vencedor é o jogador com o menor total de quatro voltas. Se dois ou mais jogadores empatarem, um playoff decide, seja em morte súbita, na qual o primeiro buraco vencido encerra a disputa, seja em playoff agregado ao longo de um número fixo de buracos, como no U.S. Open e no Open Championship em seus formatos modernos.
Eventos por equipes e de match play funcionam de forma bem diferente. A Ryder Cup e a Presidents Cup opõem duas equipes ao longo de três dias de foursomes, um formato de tacada alternada, four-balls, um formato de melhor bola, e singles conclusivos, concedendo meio ponto para cada partida empatada e o troféu à equipe que primeiro atingir o total-alvo. O golfe amador e de clube se apoia no sistema de handicap, que subtrai o índice de handicap do jogador da pontuação bruta para produzir um resultado líquido, permitindo que golfistas de qualquer nível compitam de forma justa tanto em formatos de stroke play quanto de match play.
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