卓球の目的は、正しく返球し、相手がそれを合法的に返せないようにしてポイントを奪うことだ。ポイントは低いネットで仕切られたテーブル上で行われる。ボールはまずサーバー側のコートで一度バウンドし、ネットを越え、レシーバー側のコートでバウンドしなければならず、その後は各選手が相手コートに入るように打ち返す。ネットにかける、台の端や横から出す、あるいはミスをするなど、正しく返球できなければ相手にポイントが入る。
現代の試合は2001年に導入されたITTFの11点制で行われ、奇数ゲーム制、最も一般的には5ゲームまたは7ゲームのマッチで争われる。サーブは2ポイントごとに交代し、コートも毎ゲーム入れ替わるため、流れは絶えず変化する。時間制限はなく、2ポイント差をつけて先に11点を取った選手がゲームを取る。そのため接戦になると11点を超えてジュースへともつれ込むことがある。
得点の基本
基本ルール
サービス
サーバーはエンドラインの後ろで開いた平らな手のひらにボールを静止させて乗せ、回転をかけずに16cm以上ほぼ垂直に投げ上げる。ボールは落下してくるところを、台の面より高い位置、かつエンドラインの後方から打たなければならず、レシーバーがはっきり見える状態でなければならない。サーブに限り、ボールはどちらのコートのどこにバウンドしてもよく、シングルスでは対角制限もない。ネットに触れても正しく入ったサーブはレットとなり打ち直しになる。
ラリーとリターン
正しいサーブの後、各選手は正しいリターンをしなければならない。つまりボールがネットの上または横を通過し、相手コートに触れるように打つ。重要なのは、打つ前に自分のコートで一度バウンドさせなければならない点で、テニスのようなボレーは存在しない。プレーはどちらかが合法的に返球できなくなるまで続く。ボールはサーバーの手のひらで静止している最後の瞬間から、ポイントが決するまでインプレーとされる。
ポイントの獲得
相手が正しいサーブやリターンを行えなかったとき、自分のコートで2バウンドさせたとき、ボールを故意に2回打ったとき、台を動かしたとき、ネット設備に触れたとき、あるいはフリーハンドで台に触れたときにポイントが入る。相手のショットがネットを越えなかったり、台の端から飛び出したり、台の外に落ちたりした場合もポイントとなる。相手が打つ前にネット以外の何かにボールが触れた場合も、レシーバーの得点となる。
サーブの交代
サーブはスコアに関係なく2ポイントごとに相手に移る。スコアが10-10(デュース)になると、どちらかが2点差をつけるまで1ポイントごとにサーブが交代する。ダブルスではサーバーの右半面からレシーバーの右半面への対角サーブが義務づけられ、パートナー同士は各ラリー中に交互に打たなければならない。この厳格な打順の規定はシングルスにはない要素だ。
レット
レットとは得点にならず打ち直しになるラリーのことだ。最も多いのは、サーブがネットの上部をかすめながらも正しくレシーバー側のコートに入った場合だ。レシーバーの準備ができていなかった場合、ラリー中にボールが割れた場合、外部の出来事によってプレーが妨げられた場合もレットとなる。反則とは異なり、レットにはペナルティがなく、同じ選手が同じスコアで再度サーブする。
ラケットとラバー
ラケット(ブレード)の大きさや形状は自由だが、打球面には承認されたラバーを貼らなければならない。両面は明確に異なる色にしなければならず、伝統的に片方は鮮やかな赤、もう片方は黒とされてきた。これにより相手はどちらの面が使われているか、つまりどんな回転特性を持つ面かを見分けられる。ラバーは強い回転を生む粘着性の裏ソフトから、回転を乱す短粒や長粒まで幅広い。スピードグルー禁止後の規定では、禁止された揮発性化合物でラバーを強化・改造することは禁じられている。
テーブルとネット
テーブルは縦2.74m、横1.525m、高さ76cmで、暗いマット仕上げの表面は幅2cmの白いサイドラインとエンドラインで囲まれている。中央には高さ15.25cmのネットが張られ、コードは水平でピンと張られていなければならない。テーブルの縁全体がインプレーとなり、上面の縁ぎりぎりに当たったボールは有効だが、垂直な側面に当たった場合はアウトとなる。この生きた縁が卓球最大の幸運な、そして苛立たしい決め球を生み出している。
コートチェンジ
選手は各ゲーム終了後にコートを交代する。試合の最終ゲームでは、どちらかが先に5点に達した時点で再びコートを交代し、照明や背景、台の位置による不利が最終ゲームを通して偏らないようにする。ゲーム間には短い休憩が認められ、各選手(またはチーム)は試合中に1分間のタイムアウトを1回取得できる。
反則とペナルティ
違法(隠し)サーブ
最も厳しく取り締まられる反則。ボールを16cm以上投げ上げなかった場合、回転をかけて投げた場合、台の高さより下で打った場合、身体やフリーアームでレシーバーからボールを隠した場合、審判はサーブを違反と判定する。厳格な取り締まりが始まって以来、選手はコンタクトの瞬間にフリーアームをボールから離しておかなければならない。最初の疑わしいサーブには警告が与えられることがあるが、明らかな違反は即座に相手にポイントが入る。
台やネットへの接触
ラリー中にフリーハンドがプレー面に触れた場合、あるいはボールがインプレー中に身体やラケットの一部が台を動かしたりネット設備に触れたりした場合、その選手はポイントを失う。短いボールに手を伸ばして体を傾けるのは合法だが、非利き手で台に体を支えるのは反則である。この規則は選手が台に体重を預けて本来届かないボールに届くことを防ぐためのものだ。
ダブルヒットと妨害
1回のリターンでボールを打てるのは1回のみで、意図的なダブルコンタクトはポイントを失う。妨害とは、選手が自分のコートでバウンドする前にラケットや手でボールに触れることで、事実上のボレーとなり違法とされ、相手にポイントが与えられる。この反則は、ボレーが基本となる硬式テニスと卓球を最も明確に分ける規則である。
マナーとコーチングの反則
審判はイエローカードによる警告に続き、ペナルティポイントで振る舞いを取り締まる。警告後の最初の違反で1ポイント、次の違反で2ポイントが相手に与えられる。時間の浪費、用具の乱暴な扱い、非スポーツマン的なジェスチャー、ポイント間の違法なコーチングなどが該当する。多くの大会では現在ベンチからのコーチングが常時許可されているが、過度で妨害的なコーチングは依然として制裁対象であり、繰り返される違反行為は試合からの失格につながることもある。
フリーアームや服装による妨害
選手のフリーハンド、袖、または衣服がインプレー中のボールに触れた場合、その選手はポイントを失う。同様に、正しいリターンが完了する前にボールが着用しているものに当たった場合も不利になる。ラリーは極めて近距離で行われるため、リストバンドやシャツでボールをかすめてしまうことは実際に起こり得る危険であり、そうした接触がボールの軌道を変えた場合、審判は相手にポイントを与える。
試合形式
個人戦は奇数ゲーム制の11点ゲームで行われ、多くの大会では5ゲームマッチ(先取3ゲーム)、世界選手権や五輪の終盤ラウンドでは7ゲームマッチ(先取4ゲーム)となる。通常のプレーに時間制限はなく、2点差がつくまでゲームは続く。超守備的なプレーによる長時間化を防ぐため、ゲームが10分を超えて決着しない場合はエクスペディットシステムが発動され、それ以降レシーバーが13回正しく返球すればポイントを獲得できるようになり、サーバーは攻撃を強いられる。
団体戦は独自の形式を採る。最も有名なのはスウェイスリング杯(男子)とコルビヨン杯(女子)を懸けた世界団体選手権で、各国が複数の選手をシングルス、時にダブルスも含む一連の試合に起用する。五輪と世界選手権の団体戦は通常5試合制の固定オーダーで行われる。大会全体の勝者は試合数で決まり、ノックアウト方式では1試合の敗北が最強の国さえ敗退させることがある。
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