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MMA signifie arts martiaux mixtes, un sport de combat de contact intégral qui combine des techniques de multiples disciplines — boxe, Muay Thai, kickboxing, lutte, jiu-jitsu brésilien, judo et plus — en un seul règlement. Plutôt que de restreindre les combattants à un seul style, le MMA leur permet de frapper debout, de clincher, d'amener le combat au sol et d'utiliser des soumissions, tout dans un même affrontement. Le sport est né de combats de défi style contre style conçus pour tester quel art martial était le plus efficace dans un vrai combat. La réponse moderne est qu'aucun art seul ne domine ; les meilleurs compétiteurs mêlent frappe, lutte et grappling en un ensemble de compétences fluide et complet.

Non. Le MMA est le sport ; l'UFC (Ultimate Fighting Championship) est une promotion — une entreprise privée qui organise des événements et couronne ses propres champions au sein de ce sport. La relation ressemble à celle entre le basketball et la NBA. Comme l'UFC est de loin la plus grande et la plus prestigieuse des promotions, signant la plupart des meilleurs combattants du monde, les deux termes sont souvent utilisés de façon interchangeable dans la conversation courante, mais ce n'est pas la même chose. D'autres promotions de MMA incluent ONE Championship en Asie, le PFL, le Bellator et le RIZIN japonais, et historiquement le PRIDE et le Strikeforce. Un combattant peut évoluer en MMA sans jamais combattre à l'UFC.

Le MMA puise dans un large éventail de disciplines, généralement regroupées par distance. Pour la frappe, les combattants utilisent la boxe (coups de poing et esquives), le Muay Thai (coups de pied, genoux, coudes et clinch), le kickboxing et le karaté (coups de pied et jeu de jambes). Pour amener le combat au sol, la lutte libre et gréco-romaine fournit les projections et leur défense, et le judo ajoute des projections de type judo. Au sol, le jiu-jitsu brésilien régit le contrôle positionnel et les soumissions comme les étranglements et les clés articulaires. Les combattants d'élite ne pratiquent pas ces disciplines séparément mais les fusionnent en un seul système continu, passant fluidement d'un coup de poing à une projection puis à une soumission selon la tournure du combat.

Il existe quatre façons principales de gagner. Un KO met fin au combat quand un coup légal rend un adversaire inconscient. Un KO technique survient quand l'arbitre, un médecin ou le coin de l'adversaire arrête le combat parce qu'un combattant ne peut plus se défendre intelligemment. Une soumission met fin au combat quand un combattant tape face à un étranglement ou une clé articulaire, abandonne verbalement, ou est étranglé jusqu'à l'inconscience. Si aucune fin nette ne survient, le combat va aux cartes des juges et se décide par décision — unanime, partagée ou majoritaire — selon le système des 10 points obligatoires. Les combats peuvent aussi se terminer en match nul, par disqualification pour faute, ou en no-contest.

La recherche suggère que le MMA produit davantage de blessures visibles — coupures, ecchymoses et dégâts mineurs — mais potentiellement moins de lésions cérébrales catastrophiques que la boxe. La raison clé est la finition : les combattants de MMA peuvent gagner par soumission ou ground-and-pound, et les arbitres ont tendance à arrêter les combats rapidement, donc un compétiteur encaisse moins de coups répétés à la tête qu'un boxeur qui est envoyé au tapis, reçoit un compte debout de huit secondes et peut continuer sur 12 rounds. Les gants plus légers du MMA causent plus de coupures superficielles mais transmettent moins de force concussive répétée que les gants fortement rembourrés de la boxe, qui permettent aux combattants d'encaisser plus de traumatismes crâniens dans la durée. Les deux sont des sports de combat intrinsèquement risqués, et les préoccupations à long terme sur la santé cérébrale s'appliquent à chacun ; aucun sport de combat n'est véritablement sûr.

L'UFC compte huit divisions masculines : poids mouche (56,7 kg), poids coq (61,2 kg), poids plume (65,8 kg), poids léger (70,3 kg), poids mi-moyen (77,1 kg), poids moyen (83,9 kg), poids mi-lourd (93 kg) et poids lourd (jusqu'à 120,2 kg). Il existe quatre divisions féminines : poids paille (52,2 kg), poids mouche (56,7 kg), poids coq (61,2 kg) et poids plume (65,8 kg). Les combattants doivent faire le poids de leur division lors d'une pesée officielle, généralement la veille du combat, et les combats de titre n'autorisent aucun poids supplémentaire tandis que les combats hors titre permettent une marge d'une livre. Les combats disputés à un poids entre deux divisions, ou lorsqu'un combattant manque le poids, sont appelés combats en catchweight.