⛷️Tactique

Elles se distinguent par le dénivelé et l'espacement des portes, qui déterminent ensemble la vitesse. Le slalom est le plus serré, avec 55 à 75 portes sur 180 à 220 mètres de dénivelé chez les hommes et un virage environ chaque seconde. Le slalom géant compte environ un tiers de virages en moins sur un parcours plus long, avec des décalages plus larges et des vitesses de 60 à 80 km/h. Le super-G espace les portes d'au moins 25 mètres sur 400 à 650 mètres de dénivelé et ne propose aucune reconnaissance chronométrée. La descente offre 800 à 1 100 mètres de dénivelé, des portes servant surtout à contrôler la vitesse, et des pointes au-delà de 140 km/h. Slalom et géant se jouent sur deux manches ; super-G et descente sur une seule.

Des vitesses soutenues de 100 à 130 km/h sont courantes sur une descente de Coupe du monde, avec des pointes au-delà de 140 km/h sur les sections les plus rapides. La vitesse la plus élevée jamais mesurée en course est de 161,9 km/h, enregistrée par le Français Johan Clarey sur le Haneggschuss à Wengen en 2013. Ces chiffres s'obtiennent sur des skis d'au moins 218 centimètres avec un rayon de courbe minimal de 50 mètres, ce qui les rend extrêmement stables à vitesse élevée et presque impossibles à tourner en dessous. La physique est impitoyable : la résistance de l'air augmente avec le carré de la vitesse, ce qui explique pourquoi la position de recherche de vitesse et l'aérodynamisme de la combinaison comptent plus que tout ce qui se passe au niveau des skis au-delà d'environ 80 km/h.

Parce que c'est plus rapide. Jusqu'au début des années 1980, les piquets de slalom étaient rigides, généralement en bambou, et les coureurs devaient les contourner, ce qui imposait une trajectoire plus large. Les portes articulées et amovibles ont changé cela : un coureur peut désormais prendre la trajectoire la plus courte possible directement à travers la porte et simplement faucher le piquet à plat d'un tibia, d'un avant-bras ou d'une épaule. Cette technique s'appelle le blocage, et le blocage croisé — dégager le piquet avec le bras intérieur — permet une trajectoire encore plus serrée. C'est pourquoi les coureurs de slalom portent protège-tibias, protège-avant-bras, protège-mains et une mentonnière sur le casque : sur un parcours de 60 portes, ils encaissent des dizaines d'impacts à environ 40 km/h.

Chaque course de Coupe du monde attribue des points aux 30 premiers selon un barème fixe : 100 pour une victoire, puis 80, 60, 50, 45, 40 et en dégressif jusqu'à 1 pour la 30e place. Le coureur avec le total le plus élevé sur toute la saison, dans toutes les disciplines, remporte le Globe de cristal général — la récompense la plus prestigieuse du sport sur une saison. Des petits globes distincts récompensent le meilleur marqueur de chaque discipline. Seuls les 25 premiers de chaque discipline se qualifient pour les finales de mars, où les points ne sont attribués qu'aux 15 premiers. Les résultats olympiques et mondiaux ne rapportent aucun point de Coupe du monde, ce qui explique pourquoi les palmarès divergent si souvent.

Parce que le parcours change à mesure qu'il est skié. En slalom, des ornières se forment dans les zones de virage en une douzaine de passages, modifiant la trajectoire effective et déstabilisant les derniers partants. Dans les épreuves de vitesse, le soleil ramollit la neige et les nuages aplatissent la lumière. Le règlement de la Coupe du monde permet donc aux meilleurs coureurs de chaque liste de départ de tirer entre eux les premiers dossards, tous les autres suivant dans l'ordre du classement. La seule inversion délibérée est la règle du flip-30 en seconde manche des épreuves techniques : les 30 premiers partent dans l'ordre inverse, si bien que le leader de la première manche skie en dernier sur la pire neige. C'est le mécanisme d'équilibre intégré du sport, et il renverse constamment des écarts.

Il est disqualifié, et le temps est effacé des résultats quelle qu'ait été la rapidité de la manche. Les deux spatules et les deux pieds doivent franchir la ligne entre les deux piquets d'une porte ; enfourcher — passer un ski de chaque côté d'un piquet de virage — compte comme une faute. Un coureur qui se rend compte de l'erreur peut remonter et repasser la porte correctement, et la manche reste alors valable, même si le temps perdu met généralement fin à toute chance de résultat. Des juges de porte vidéo examinent les cas litigieux après la manche. C'est pourquoi les entraîneurs à l'arrivée cherchent d'abord les drapeaux avant de regarder le chronomètre, et pourquoi un tableau de résultats affiche parfois DSQ à côté d'un temps qui aurait gagné.