El objetivo es simple e inalterado desde 1863: marcar más goles que el rival en el tiempo reglamentario, usando cualquier parte del cuerpo salvo los brazos y las manos. Un gol solo cuenta cuando el balón ha cruzado por completo la línea de meta entre los postes y bajo el travesaño, sin infracción previa. Gana el equipo con más goles al final del tiempo; un empate se mantiene como tal salvo que la competición exija un ganador.
El juego se rige por las diecisiete Reglas de Juego, mantenidas desde 1886 por el International Football Association Board (IFAB), donde las cuatro asociaciones británicas y la FIFA comparten los votos. En el terreno de juego el árbitro es la autoridad única, asistido por dos árbitros asistentes, un cuarto árbitro y, en la mayoría de las competiciones de élite, el árbitro asistente de vídeo (VAR). Solo el portero puede tocar el balón con las manos, y únicamente dentro de su propia área de penalti.
Puntuación de un vistazo
Reglas básicas
El terreno de juego y el balón
Un campo reglamentario mide entre 100 y 110 metros de largo y de 64 a 75 de ancho, deliberadamente un rango y no una medida fija, por lo que los estadios famosos difieren en sensación. El marcaje incluye la línea de medio campo y el círculo central, dos áreas de penalti (el área grande), las áreas de meta más pequeñas (área chica), un punto de penalti a 11 metros de la portería y el arco del área. Las porterías miden 7,32 metros de ancho y 2,44 de alto. Los partidos usan un balón de tamaño 5, de 68 a 70 centímetros de circunferencia, inflado a una presión fija y comprobado antes del saque inicial.
Saque inicial y reanudaciones
Cada parte y cada gol van seguidos de un saque inicial desde el punto central. Cuando el balón cruza por completo una línea de banda, se reanuda con un saque de banda, ejecutado con ambos pies en el suelo y el balón lanzado por encima de la cabeza desde atrás. Cruzar la línea de meta produce un saque de meta si el último en tocarlo fue un atacante, o un saque de esquina si fue un defensor. Un balón a tierra reanuda el juego tras cualquier interrupción sin otra reanudación prevista, a favor del equipo que tocó el balón por última vez.
La regla del fuera de juego
Un atacante está en posición de fuera de juego si, en el momento en que un compañero juega el balón, se encuentra en el campo rival y más cerca de la línea de meta que el balón y el penúltimo defensor. La posición en sí no es una infracción: solo se sanciona cuando el jugador se involucra en el juego activo —tocando el balón, interfiriendo a un rival u obteniendo ventaja de un rebote o desviación—. Los jugadores a la misma altura que el penúltimo defensor están en posición legal. No existe fuera de juego directo de un saque de banda, de esquina o de meta.
El portero y el juego de manos
Solo el portero puede tocar el balón con las manos, y únicamente dentro de su propia área. Desde la regla del pase atrás de 1992, no puede tocar con las manos un balón que un compañero le haya cedido deliberadamente con el pie, ni uno recibido directamente de un saque de banda de un compañero; hacerlo concede un tiro libre indirecto. Una vez que suelta el balón de las manos, no puede volver a cogerlo hasta que lo toque un rival. Desde 2019 el portero solo necesita un pie sobre o en línea con la línea de meta cuando se lanza un penalti.
Sustituciones
La mayoría de las competiciones permiten hasta cinco sustituciones por equipo, realizadas en tres interrupciones más el descanso, desde un banquillo con nombres previamente designados —un cambio permanente tras la flexibilización temporal de la era covid en 2020—. Un jugador sustituido no puede regresar, así que los técnicos sopesan con cuidado la energía, la táctica y el estado del partido; los cambios tardíos deciden con frecuencia los encuentros ajustados. Muchas competiciones añaden un cambio adicional permanente por conmoción cerebral. Las sustituciones rotativas solo sobreviven en el fútbol juvenil y amateur, donde se permite volver al campo.
Tiros libres y ventaja
Una entrada imprudente, temeraria o con fuerza excesiva concede un tiro libre directo, del que puede marcarse gol directamente; infracciones técnicas como el fuera de juego, el juego peligroso o la obstrucción conceden un tiro libre indirecto, que debe tocar a otro jugador antes de que el gol cuente. El árbitro puede aplicar la ley de la ventaja, dejando continuar el juego cuando beneficia al equipo que sufrió la falta, y volver a la falta original solo si la ventaja no se materializa en unos segundos. Los defensores deben retirarse al menos 9,15 metros de cualquier tiro libre.
Los penaltis
Una infracción de tiro libre directo cometida por un defensor dentro de su propia área de penalti otorga un penalti desde el punto fijado, a 11 metros, con solo el portero defendiendo. Todos los demás jugadores deben permanecer fuera del área y del arco, detrás del balón, hasta que se lance. El ejecutor no puede tocar el balón dos veces, y el portero debe mantener al menos un pie en la línea hasta el contacto. Los penaltis se convierten entre el 75 y el 80 por ciento de las veces a nivel de élite, lo que los hace uno de los actos individuales más decisivos del juego.
Tarjetas y disciplina
La tarjeta amarilla amonesta la conducta antideportiva, la protesta, la reincidencia en faltas, la pérdida de tiempo o una entrada temeraria; la tarjeta roja expulsa a un jugador por falta grave, conducta violenta, escupir, impedir una ocasión manifiesta de gol o una segunda amarilla. Un jugador expulsado se retira y no se reemplaza, obligando al equipo a jugar con un hombre menos. Las amarillas acumuladas entre partidos activan sanciones, y las rojas directas conllevan castigos más largos, añadiendo una capa de gestión de plantilla que dura toda la temporada.
Faltas y sanciones
Impedir una ocasión manifiesta de gol
Cuando un defensor impide una ocasión manifiesta de gol mediante una falta o una mano deliberada, la sanción es severa. Una mano en la línea de gol o una zancadilla cínica a un atacante en solitario ante el portero conllevan roja directa. Desde la reforma de 2016 sobre la 'doble sanción', si la infracción dentro del área fue un intento genuino de jugar el balón, el castigo se suaviza a amonestación más penalti en lugar de expulsión; fuera del área, o por agarrones y tirones, la roja se mantiene.
Mano
Tocar el balón deliberadamente con la mano, o marcar con la mano o el brazo, es infracción, y cualquier gol logrado mediante una mano se anula aunque sea accidental. La interpretación depende de si el brazo está en una posición antinatural que agranda el cuerpo; la regla se ha reescrito varias veces y sigue siendo de las más polémicas, con el VAR obligando a un escrutinio fotograma a fotograma de la posición del brazo, la distancia y la intención. Una mano dentro del área concede un penalti.
Conducta violenta y falta grave
Usar fuerza excesiva o brutalidad contra un rival, compañero o árbitro —una patada, un codazo, un cabezazo o una entrada con los tacos por delante— es tarjeta roja automática, esté o no el balón en juego. La falta grave cubre específicamente las entradas temerarias que ponen en peligro la seguridad de un rival en la disputa del balón. Ambas conllevan sanciones de varios partidos más allá de la expulsión, y la conducta violenta puede castigarse a posteriori con vídeo aunque haya pasado desapercibida en directo.
Simulación y pérdida de tiempo
Tirarse al suelo para ganar una falta o un penalti es simulación, una conducta antideportiva amonestable, y el VAR puede anular penaltis obtenidos con engaño evidente. Retrasar deliberadamente la reanudación del juego —demorar los saques de meta, fingir una lesión, retener el balón en un saque de banda— también es amonestable, y los árbitros ahora añaden un tiempo de compensación generoso. El gamesmanship persistente atrae cada vez más amarillas mientras los colegiados frenan la erosión del tiempo real de juego.
Infracción de fuera de juego
Cuando un jugador en posición de fuera de juego se involucra en el juego activo, el equipo defensor recibe un tiro libre indirecto en el punto de la infracción, sin mostrar tarjeta. La tecnología de fuera de juego semiautomatizado, introducida en el Mundial de 2022, usa cámaras de seguimiento de extremidades y un sensor dentro del balón para emitir decisiones en segundos, reduciendo drásticamente las revisiones marginales de varios minutos que frustraban a públicos y televisiones.
Formato de juego
Un partido estándar dura 90 minutos, divididos en dos partes de 45 minutos con un descanso de hasta 15 minutos; los equipos cambian de campo en el intermedio. Como el reloj no se detiene por las interrupciones, el árbitro añade tiempo de descuento (o de lesión) al final de cada parte para compensar sustituciones, lesiones, celebraciones, revisiones de VAR y pérdida de tiempo, una práctica que desde el Mundial de 2022 ha alargado habitualmente el descuento por encima de los ocho minutos por parte en muchas competiciones.
En la liga, el empate es un resultado legítimo y los puntos se reparten. En las eliminatorias que exigen un ganador, un marcador igualado tras 90 minutos lleva a dos periodos de 15 minutos de prórroga, y si sigue empatado, una tanda de penaltis —cinco lanzamientos cada uno, después muerte súbita— lo decide. Algunas rondas se resuelven a ida y vuelta por el global de goles; la UEFA abolió en 2021 el criterio del gol de visitante, usado durante mucho tiempo para desempatar marcadores globales iguales.
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