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El Super Bowl es el partido de campeonato de la NFL y el mayor evento anual individual del deporte estadounidense, disputado en sede neutral el segundo domingo de febrero. Los campeones de la AFC y la NFC se enfrentan en un único partido a todo o nada por el Trofeo Vince Lombardi. Se ha convertido en un fenómeno cultural cuyo espectáculo de medio tiempo y publicidad rivalizan en atención con el propio partido; el Super Bowl LVIII de febrero de 2024 atrajo a unos 123.7 millones de espectadores en EE. UU., el récord de audiencia de una transmisión estadounidense. Un anillo y un lugar permanente en la historia esperan a los ganadores.

La National Football League es la competición profesional principal del deporte, compuesta por treinta y dos franquicias divididas entre la AFC y la NFC. Desde 2021 cada equipo juega una temporada regular de diecisiete partidos en dieciocho semanas, para un total de liga de 272 partidos de septiembre a enero. El calendario enfrenta deliberadamente a los equipos con rivales de división y oponentes rotativos para equilibrar la fuerza, y la tabla de posiciones determina la siembra de los playoffs. Fundada en 1920 como la American Professional Football Association, la NFL es la liga deportiva más rica y más vista de Norteamérica.

Los playoffs de la NFL son un torneo de eliminación directa que corona a los dos campeones de conferencia que avanzan al Super Bowl. Clasifican siete equipos de cada conferencia, cuatro campeones de división y tres comodines, sembrados del uno al siete, con el mejor sembrado ganando un pase directo a la primera ronda. El cuadro recorre las rondas de comodines, divisional y de campeonato de conferencia, cada una una eliminación de un solo partido en la que el mejor sembrado hace de local. El formato de ganar o irse a casa produce el fútbol americano de mayor tensión del año y una postemporada que ha forjado leyendas de sus ejecutores decisivos.

Los partidos de campeonato de conferencia son el penúltimo paso hacia el Super Bowl, que decide al campeón de la American Football Conference y de la National Football Conference. Disputados por los dos últimos equipos en pie de cada conferencia, los ganadores obtienen los trofeos que llevan el nombre de Lamar Hunt (AFC) y George Halas (NFC) y un lugar en el partido de título. Con origen en la fusión de 1970, estos partidos están entre los más vistos de la temporada, y su presión ha forjado tantas reputaciones de quarterback como el propio Super Bowl.

El Draft de la NFL es el mecanismo principal para distribuir el talento universitario entrante, celebrado cada primavera a lo largo de siete rondas. El orden de selección se ejecuta en orden inverso a la tabla de posiciones de la temporada anterior, de modo que los equipos más débiles eligen primero, un diseño pensado para preservar el equilibrio competitivo. Antes un evento administrativo discreto, el draft se ha convertido en un espectáculo televisivo de horario estelar que atrae a millones de espectadores y se celebra en una ciudad distinta cada año. Los intercambios de selecciones y jugadores lo convierten en una pieza estratégica central en la construcción de plantillas, y una sola elección puede transformar una franquicia durante una década.

El fútbol americano universitario mayor, jugado a nivel de la Football Bowl Subdivision, es la principal cantera de desarrollo para la NFL y un deporte enorme por derecho propio, con estadios para más de 100 000 aficionados. Su College Football Playoff ampliado a doce equipos, lanzado para la temporada 2024, corona a un campeón nacional. Como no existe un sistema de ligas menores, casi todo jugador de la NFL pasa por el juego universitario, lo que convierte al fútbol americano de los sábados tanto en un campo de pruebas para prospectos profesionales como en una tradición ferozmente seguida en las universidades estadounidenses.

La International Series es el vehículo de la NFL para hacer crecer el juego en el extranjero, disputando partidos de temporada regular en mercados fuera de Estados Unidos. Comenzó en el estadio de Wembley en Londres en 2007 y desde entonces se ha ampliado a otras sedes londinenses, Alemania, Ciudad de México y, desde 2024, Sao Paulo, Brasil. La liga se ha comprometido a disputar un número creciente de partidos internacionales cada temporada y ha asignado a los equipos territorios de mercadotecnia globales. La serie es central en la ambición a largo plazo de la NFL de convertir un deporte distintivamente estadounidense en un producto mundial.