So lief es
Zu Beginn dieses Spiels stand Japans Rekord bei der Weltmeisterschaft bei einem einzigen Sieg in 24 Jahren, einschließlich einer 17:145-Niederlage gegen Neuseeland im Jahr 1995. Trainer Eddie Jones hatte die Mannschaft durch frühmorgendliche Trainingseinheiten, ein verstärktes Gedränge und schnellere Abbauarbeit neu aufgebaut und traf nun auf den zweifachen Meister Südafrika. Japan konnte vom ersten Anpfiff an mithalten. Allein Schlussmann Ayumu Goromaru erzielte 24 Punkte, mit einem Versuch, zwei Conversions und fünf Strafen. Südafrika ging bei vier Versuchen in Führung, aber Japan kämpfte sich immer wieder zurück, und mit einem Rückstand von 32:29 in den letzten Sekunden gewann Japan einen Elfmeter auf der linken Seite von Südafrikas 22. Ein Torschuss hätte ein Unentschieden gesichert. Kapitän Michael Leitch entschied sich stattdessen für ein Gedränge – entgegen der Anweisung der Bank. Japan reiht mehrere Phasen aneinander und bewegt den Ball von rechts nach links, bis der eingewechselte Flügelspieler Karne Hesketh im letzten Moment in die linke Ecke springt. 34-32. 29.290 Zuschauer blieben im Stadion, um es zu sehen. Japan gewann drei Spiele des Turniers und wurde dennoch Dritter in seiner Gruppe. Damit war es das erste Team überhaupt, dem dies gelang und das Viertelfinale verpasste.
Warum es noch zählt
Das Spiel, das die Definition einer Überraschung im Rugby neu definierte und den Grundstein dafür legte, dass Japan vier Jahre später erfolgreich die erste Weltmeisterschaft in Asien ausrichten konnte. Das Heim-Viertelfinale 2019, der Start der League One im Jahr 2022 und die anhaltende Debatte über die Spielzuteilung für Tier-2-Nationen gehen alle auf diese 80 Minuten zurück.