Pas une cellule
Aucun programme cytoplasmique pour fabriquer de l'ATP ou des protéines. La particule est un génome plus une enveloppe de diffusion.
Une particule virale n’est pas une cellule. Il ne possède ni ribosomes, ni métabolisme indépendant, ni fission binaire. Le génome est constitué d’ADN ou d’ARN, enveloppé dans une capside protéique, parfois accompagnée d’une membrane hôte volée.
Cette pauvreté des pièces est la raison pour laquelle les virus doivent pénétrer dans un hôte. Il est préférable de les décrire comme des instructions empruntant à une usine vivante, et non comme de minuscules animaux nageant dans le sang.
Traits
Génome ADN ou ARN
Les cours de Baltimore trient les virus par acide nucléique et par la manière dont ils atteignent l'ARNm. Une famille donnée utilise une stratégie, et non les deux à la fois, comme génome principal.
Symétrie de la capside
Enveloppes protéiques icosaédriques ou hélicoïdales, assemblées à partir de sous-unités répétées – une géométrie cartographiée pour la première fois sur le virus de la mosaïque du tabac et le poliovirus.
Hôte obligé
La réplication nécessite des enzymes hôtes et des ribosomes. En dehors d’une cellule, un virion est chimiquement inerte jusqu’à ce qu’il se lie à la bonne surface.
Tropisme étroit
Les protéines de surface s'adaptent à des récepteurs particuliers. Un bactériophage n’infecte pas une plante ; un virus végétal ne provoque pas un rhume humain.
Changement rapide (nombreuses lignées d'ARN)
Les polymérases ARN-dépendantes manquent souvent de relecture, de sorte que les populations sont des nuages de variantes. Il s’agit d’un fait concernant l’offre de mutations, pas d’une recette.
Une fois que l’on abandonne l’idée selon laquelle un virus est une « petite bactérie », vaccins, antibiotiques et « tueur de germes » cessent d’être des mots interchangeables.
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