Les gens connaissaient la variole et la rage depuis des siècles sans théorie des particules. Les filtres en porcelaine des années 1890 montraient quelque chose de plus petit que les bactéries qui pouvaient encore transmettre des maladies.
Le XXe siècle a ajouté les cristaux, la génétique des bactériophages et les microscopes électroniques. Chaque outil a fait ressembler le « fluide filtrable » à une matière organisée.
Chronologie
Dmitri Ivanovsky montre que la mosaïque du tabac passe un filtre bactérien – une observation fondatrice de la virologie.
Martinus Beijerinck appelle l'agent contagium vivum fluidum – une bactérie vivante, fluide et non cultivée.
Peyton Rous transmet une tumeur de poule avec un filtrat, reliant certains cancers à des virus des décennies avant que les oncogènes ne soient nommés.
Wendell Stanley cristallise le virus de la mosaïque du tabac, choquant les biologistes qui pensaient que « vivant » ne pouvait pas être un cristal.
Les expériences avec un mélangeur de phages montrent que l'ADN, et non la protéine, est le matériel héréditaire du bactériophage T2.
Le vaccin inactivé de Jonas Salk est largement utilisé ; Le vaccin oral d'Albert Sabin suit. L’incidence s’effondre là où les campagnes se déroulent.
L'équipe de Luc Montagnier isole le rétrovirus nommé plus tard VIH ; le Nobel 2008 a reconnu cette lignée de travaux.
Un nouveau coronavirus se propage d’un groupe hôtelier aux hôpitaux. Il prévoit une surveillance ultérieure des coronavirus.
L’histoire virale, c’est aussi l’histoire des villes, des fermes et des voyages – pas seulement des noms célèbres dans un cahier de laboratoire.
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