Doze pilotos voaram com o avião-foguete X-15 da asa de um B-52 até a borda do espaço - oito ganharam asas de astronauta dos EUA para voos acima de 50 milhas, e Joe Walker cruzou a linha de Kármán de 100 quilômetros duas vezes em 1963. Durante uma década parecia que aviões-foguete alados, e não cápsulas, seriam o caminho para a órbita; o programa terminou em 1968, um ano depois da morte de Michael Adams em uma separação de reentrada, e o caminho alado permaneceu adormecido até que o ônibus espacial o reviveu parcialmente.
Piloto de avião-foguete X-15 já não existe como ofício vivo. Eis o que o apagou, e que profissão assumiu o trabalho.
1957–1969
Pilotos de teste com um novo cargo
Os primeiros astronautas foram escolhidos pela capacidade de permanecerem úteis dentro de uma máquina com defeito: pilotos de testes militares, selecionados por programas médicos intrusivos, dos quais nenhum país entendia totalmente a necessidade. Os voos da Mercury, Vostok e Gemini duraram horas ou dias, e as tripulações lutaram contra seus próprios engenheiros pelo direito de realmente pilotar os veículos - uma luta que Tom Wolfe mais tarde imortalizou como a discussão sobre se eles eram pilotos ou "Spam enlatado".
O que mais se passava então
1959
O Mercúrio Sete
Em 9 de abril de 1959, a NASA apresentou os seus primeiros sete astronautas – todos pilotos de testes militares, selecionados a partir de 508 registos – numa conferência de imprensa em Washington, onde os repórteres os trataram como heróis antes de qualquer um ter voado. O modelo que estabeleceram, competência fria sob risco absurdo, definiu a imagem pública do cargo durante décadas.
1961
Gagarin orbita a Terra
Em 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin montou a Vostok 1 em uma única órbita de 108 minutos, gritando "Poyekhali!" - "Vamos!" – na decolagem. Ele foi ejetado a sete quilômetros e caiu de pára-quedas em um campo de Saratov, um detalhe mantido em segredo durante anos porque as regras de registro exigiam o pouso da nave. Ele lançou um tenente sênior e conseguiu um major.
1963
Tereshkova, a primeira mulher
Valentina Tereshkova, uma operária de uma fábrica têxtil de 26 anos escolhida para o seu pára-quedismo amador, voou 48 órbitas durante três dias a bordo da Vostok 6 em Junho de 1963 – nessa altura mais tempo no espaço do que todos os astronautas americanos juntos. Nenhuma outra mulher voou até 1982; ela continua sendo a única mulher a voar sozinha para o espaço.
1965
Leonov caminha no espaço
Em 18 de março de 1965, Alexei Leonov flutuou para fora do Voskhod 2 por doze minutos - e quase morreu ao retornar: seu traje havia inflado e ficou rígido no vácuo, e ele silenciosamente liberou sua pressão em direção ao limite da doença descompressiva para se espremer de volta para a câmara de descompressão de cabeça. A caminhada no espaço tem sido a arte física que define o trabalho desde então.
Onde esse trabalho vive agora
O trabalho mais raro da Terra é praticado fora dele: cerca de 700 pessoas já o realizaram, desde os 108 minutos de Gagarin até passeios de um ano na estação espacial.
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