Durante séculos, a Marinha Real dividiu o comando em dois: capitães comissionados lutaram contra o navio, enquanto o comandante da vela - um suboficial oriundo do serviço mercante - o navegava, mantinha o diário de bordo e respondia pela guarnição e estiva. Homens como o capitão Cook começaram como mestres, e William Bligh serviu como mestre da Resolução de Cook. A patente foi absorvida pelo ramo de navegação comissionado na década de 1860, e o capitão combatente finalmente assumiu o comando total da batalha e da navegação.
Mestre de vela já não existe como ofício vivo. Eis o que o apagou, e que profissão assumiu o trabalho.
500 – 1450
Pilotos, guildas e direito marítimo
Enquanto os navegadores austronésios e polinésios colonizavam o Pacífico por caminhos estelares e padrões de ondulação, os mu'allims árabes administravam o comércio das monções da África Oriental para a China e a China da dinastia Song colocou a bússola magnética no mar - seu primeiro uso registrado a bordo aparece nas Conversas de Mesa de Pingzhou de Zhu Yu de 1119. Na Europa, os Rolos de Oléron e o Consolato del Mare do Mediterrâneo transformaram os direitos e deveres do mestre em lei, e a Liga Hanseática construiu um império comercial com base na confiabilidade de seus comandantes.
O que mais se passava então
c. 1470 a.C.
Expedição de Hatshepsut a Punt
Relevos no templo mortuário da rainha em Deir el-Bahari registram cinco navios navegando do Egito para a Terra de Punt - provavelmente ao redor do Chifre da África - e retornando com árvores de mirra vivas, ouro, ébano e incenso. As esculturas mostram o cordame, os remadores e os oficiais dos navios, tornando-a a mais antiga expedição marítima retratada, e não apenas mencionada, no registro histórico.
1405
A primeira viagem do tesouro de Zheng He
O Imperador Yongle despachou uma frota com mais de 250 navios e cerca de 27.000 homens de Nanjing para a Índia sob o comando do almirante Zheng He - a maior frota de madeira já montada. Ao longo de sete viagens até 1433, as frotas alcançaram a Arábia e a África Oriental, um exercício de comando e logística de frota sem igual durante séculos.
1522
Elcano completa a primeira circunavegação
Em 6 de setembro de 1522, Juan Sebastián Elcano trouxe o Victoria para Sanlúcar de Barrameda com 18 sobreviventes exaustos dos cerca de 265 homens que haviam deixado a Espanha três anos antes sob o comando de Magalhães, que foi morto nas Filipinas. As especiarias em seu porão cobriram grande parte dos custos da expedição, e a viagem provou que um único navio poderia ser comandado em todo o planeta.
1761
O cronômetro de Harrison resolve a longitude
Em sua viagem experimental à Jamaica, o cronometrista marítimo H4 de John Harrison perdeu apenas segundos ao longo de 81 dias no mar, permitindo finalmente que um mestre fixasse a longitude do convés de um navio em movimento. James Cook carregou a cópia K1 de Larcum Kendall em sua segunda viagem ao Pacífico e chamou-a de "nosso fiel amigo, o relógio" - a localização da posição passou de suposições educadas para leitura de instrumentos.
Onde esse trabalho vive agora
O último comando absoluto: um comandante licenciado responsável pelo navio, tripulação e carga, desde as frotas de tesouros de Zheng He até os atuais gigantes de contêineres.
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