🧬전설의 인물들

1858년 6월, 성홍열로 어린 아들을 잃고 슬픔에 잠겨 있던 다윈은 당시 말레이 제도에서 표본을 수집하던 앨프리드 러셀 월리스로부터 편지를 받았다. 그 편지에는 다윈이 20년 동안 발표하지 않고 간직해 온 이론과 거의 동일한 자연선택 이론이 담겨 있었다. 지인들의 주선으로 1858년 7월 1일 두 사람의 글에서 발췌한 내용이 정작 두 저자 모두 참석하지 않은 채 린네학회에서 함께 낭독되었고, 다윈은 이듬해 서둘러 『종의 기원』을 출간했다.

1852년 8월, 아마존에서 4년간 수집 활동을 마치고 귀국하던 중 월리스가 탄 배 헬렌호가 대서양 한가운데서 불이 났다. 그는 표본, 그림, 기록으로 이루어진 자신의 소장품 거의 전부가 불타 가라앉는 것을 지켜봐야 했다. 그와 선원들은 뗏목형 구명정에서 열흘을 표류한 끝에 지나가던 배에 구조되었다. 하지만 포기하지 않고 월리스는 2년도 지나지 않아 다시 말레이 제도로 떠났고, 그곳에서 8년 더 수집 활동을 이어간 끝에 결국 자연선택에 도달했다.

1856년부터 1863년까지 멘델은 브르노의 성 토마스 수도원 정원에서 약 28,000그루의 완두를 재배하고 손으로 수분시키며 일곱 가지 형질을 여러 세대에 걸쳐 추적했다. 그는 1865년 브르노 박물학회에 그 결과를 발표하고, 이듬해 학회 자체 회보에 논문을 실었다. 그 학술지는 너무 무명이어서 35년 동안 인용조차 거의 되지 않았다. 1900년, 세 명의 식물학자가 독립적으로 같은 비율을 발견한 뒤에야 그의 논문이 수십 년 앞서 그 문제를 풀었음을 인정받았다.

1885년 7월, 한 어머니가 광견병에 걸린 개에게 열네 번이나 물린 아홉 살 아들 조제프 마이스터를 파스퇴르의 파리 실험실로 데려왔다. 당시 광견병은 확실하고 고통스러운 죽음을 의미했고, 파스퇴르의 백신은 그때까지 개에게만 시험된 상태였다. 파스퇴르 자신은 의사 면허가 없었기 때문에 면허를 가진 두 명의 의사가 실제 주사를 놓았고, 소년은 열흘에 걸쳐 점점 강해지는 백신을 열세 차례 맞았다. 그리고 그는 살아남아, 광견병에서 목숨을 구한 최초의 사람이 되었다.

1952년 5월, 런던 킹스칼리지에서 프랭클린의 지도를 받던 학생 레이먼드 고슬링은 약 100시간의 노출 끝에 당시까지 가장 선명한 DNA 섬유 X선 사진인 '사진 51번'을 얻었다. 1953년 1월, 동료 모리스 윌킨스는 프랭클린에게 먼저 묻지 않은 채 이 사진을 제임스 왓슨에게 보여주었다. 왓슨과 프랜시스 크릭은 이 사진과 프랭클린의 미발표 데이터를 함께 이용해 몇 주 만에 이중나선 모형을 완성했다. 세 편의 논문 모두 그해 4월 『네이처』에 함께 실렸지만, 1962년 노벨상은 왓슨·크릭·윌킨스 세 사람만 나눠 받았다.

1951년 콜드스프링하버 심포지엄에서 매클린톡은 유전자가 염색체 위 위치를 옮겨 다니며 다른 유전자를 켜고 끌 수 있다는 몇 년치 증거를 발표했다. 당시 유전학의 통념에서 너무나 벗어난 발상이었기에, 대부분 어리둥절해하던 청중은 대체로 이를 받아들이지 않았다. 그는 곧이어 그 연구를 자세히 발표하는 일을 그만두고, 거의 아무도 그 주제를 연구하지 않는 와중에도 수십 년간 조용히 자신의 데이터를 확신하며 옥수수 연구를 계속했다. 결국 DNA 시퀀싱이 여러 종에 걸친 전이성 유전 인자의 존재를 확인해 주었고, 1983년 그는 단독으로 노벨상을 받았다.

2011년, 푸에르토리코에서 열린 한 학회에서 샤르팡티에가 다우드나에게 다가가 크리스퍼라는 수수께끼 같은 세균 방어 체계에 관한 공동 연구를 제안했다. 버클리와 스웨덴에 있는 샤르팡티에의 실험실을 오가며 연구한 끝에, 두 연구팀은 2012년 6월까지 크리스퍼의 카스9 효소가 단 하나의 가이드 RNA만으로 재프로그래밍되어 원하는 DNA 서열 어디든 절단할 수 있음을 보여주었다. 세균의 면역 메커니즘이 거의 하룻밤 사이에 프로그래밍 가능한 편집 도구로 바뀐 것이다. 2020년 10월 두 사람은 노벨 화학상을 공동 수상했는데, 이는 오직 여성으로만 이루어진 팀이 과학 부문 노벨상을 받은 최초의 사례였다.