🧬전설의 인물들

1858년 6월, 성홍열로 어린 아들을 잃고 상심에 잠겨 있던 다윈은 당시 말레이 제도에서 표본을 수집 중이던 알프레드 러셀 월리스로부터, 자신이 20년째 미발표 상태로 간직해온 이론과 거의 동일한 자연선택 이론을 정리한 편지를 받았다. 친구들은 두 사람의 글에서 발췌한 내용을 1858년 7월 1일 린네학회에서 두 사람 다 참석하지 않은 채 함께 낭독하도록 주선했고, 다윈은 이듬해 서둘러 《종의 기원》을 인쇄에 넘겼다.

1852년 8월, 아마존에서 4년간 수집을 마치고 돌아오던 중 월리스가 탄 배 헬렌호가 대서양 한복판에서 화재로 불탔다. 그는 거의 모든 표본, 그림, 노트 컬렉션이 불타 가라앉는 것을 지켜봐야 했다. 그와 선원들은 지나가던 배가 구조하기까지 열흘간 뗏목에서 표류했다. 그럼에도 그는 포기하지 않고 2년 뒤 다시 말레이 제도로 떠났고, 그곳에서 8년 더 수집한 끝에 마침내 자연선택에 도달했다.

1856년부터 1863년 사이 멘델은 브르노의 성 토마스 수도원 정원에서 약 2만8000그루의 완두를 손으로 수분시키며 일곱 가지 형질을 세대에 걸쳐 추적했다. 그는 1865년 브르노 자연사학회에서 결과를 발표했고 이듬해 학회 자체 회보에 실었지만, 이 학술지는 너무 무명이어서 35년 동안 거의 인용되지 않았다. 1900년이 되어서야 세 명의 식물학자가 독자적으로 같은 비율을 발견한 뒤에야, 그의 논문이 수십 년 전에 이미 문제를 풀었음이 인정받았다.

1885년 7월, 한 어머니가 광견병에 걸린 개에게 열네 번 물린 아홉 살 아들 조제프 마이스터를 파스퇴르의 파리 실험실로 데려왔다. 당시 광견병은 확실하고 고통스러운 죽음을 의미했고, 파스퇴르의 백신은 개에게만 시험된 상태였다. 파스퇴르 자신은 의학 학위가 없었기에 면허를 가진 두 명의 의사가 실제 주사를 놓았고, 소년은 열흘에 걸쳐 점점 강해지는 백신을 13회 투여받았다. 그리고 살아남아 광견병에서 구조된 최초의 인물이 되었다.

1952년 5월, 런던 킹스칼리지에서 프랭클린의 지도를 받던 학생 레이먼드 고슬링은 약 100시간의 노출이 필요했던, 그때까지 가장 선명한 DNA 섬유 X선 사진인 "사진 51번"을 만들어냈다. 1953년 1월, 동료 모리스 윌킨스는 프랭클린에게 먼저 묻지 않고 이를 제임스 왓슨에게 보여주었다. 왓슨과 프랜시스 크릭은 이 사진과 그녀의 미발표 데이터를 함께 이용해 몇 주 만에 이중나선 모형을 만들어냈다. 세 편의 논문 모두 그해 4월 《네이처》에 함께 실렸지만, 1962년 노벨상은 왓슨과 크릭, 윌킨스만이 나누어 받았다.

1951년 콜드스프링하버 심포지엄에서 매클린톡은 유전자가 염색체상의 위치를 옮기고 다른 유전자를 켜고 끌 수 있다는 수년간의 증거를 발표했다. 이는 당대 유전학의 상식을 너무나 벗어난 발상이어서 대체로 당황한 청중은 그것을 대부분 무시했다. 그녀는 곧 이 연구를 자세히 발표하는 것을 그만두고 수십 년 동안 조용히 옥수수 연구를 계속했으며, 거의 아무도 이 분야를 연구하지 않는 와중에도 자신의 데이터를 확신했다. 결국 DNA 서열분석이 여러 종에 걸친 전이 가능한 유전 요소를 확인해주었고, 1983년 그녀는 단독으로 노벨상을 받았다.

2011년 푸에르토리코의 한 학회에서 샤르팡티에는 다우드나에게 다가가 크리스퍼라는 이름의 흥미로운 세균 방어 체계에 대한 공동 연구를 제안했다. 버클리와 스웨덴에 있는 샤르팡티에 연구실을 오가며 작업한 끝에 두 연구실은 2012년 6월까지 크리스퍼의 카스9 효소를 단일 가이드 RNA로 재프로그래밍하면 어떤 DNA 서열이든 자를 수 있음을 보였고, 세균의 면역 메커니즘을 거의 하룻밤 사이에 프로그램 가능한 편집 도구로 바꾸어놓았다. 2020년 10월 두 사람은 노벨 화학상을 공동 수상했는데, 이는 오직 여성으로만 이루어진 팀에게 수여된 최초의 과학 노벨상이었다.