💊Origins & Evolution

Un médecin sumérien grave une douzaine de recettes de médicaments dans une tablette d'argile — onguents et infusions de moutarde, thym, saule et myrrhe, avec la bière comme solvant. C'est le plus ancien document pharmacologique connu, et étrangement dépourvu de magie pour son époque.

L'un des grands papyrus médicaux égyptiens compile des centaines de remèdes, de l'huile de ricin et du miel pour les pansements de plaies à des instructions précises de préparation et de dosage. Aux côtés de formules magiques, il conserve un formulaire fonctionnel qu'un pharmacien moderne reconnaîtrait comme tel.

Pedanius Dioscoride, un médecin grec voyageant avec les armées romaines, décrit environ 600 plantes et leurs préparations en cinq livres organisés par action du médicament. Il resta la référence standard des médicaments en Europe et au Moyen-Orient pendant environ 1 500 ans — le manuel au plus long service de l'histoire des sciences.

Sous le début du califat abbasside, des pharmacies privées — tenues par le saydalani, un spécialiste des drogues reconnu, distinct du médecin — ouvrent à Bagdad, bientôt soumises à une inspection d'État (hisba) des poids et de la pureté. C'est la première apparition de la pharmacie comme métier urbain indépendant et réglementé.

Dans les Constitutions régissant son royaume de Sicile, l'empereur Frédéric II décrète que les médecins ne peuvent posséder de pharmacies, fixe les prix des médicaments, et exige des apothicaires qu'ils préparent les médicaments de façon fiable sous serment et inspection. Cet « Édit de Salerne » est l'acte de naissance légal du pharmacien européen, et sa séparation médecin-pharmacien reste la loi presque partout.

La ville de Nuremberg adopte le Dispensatorium de Valerius Cordus comme norme médicamenteuse légalement contraignante — la première fois qu'un gouvernement ordonne à toutes les pharmacies de son territoire de préparer les médicaments selon une formule publiée unique. Londres suit en 1618 ; les pharmacopées nationales et internationales d'aujourd'hui descendent directement de cette idée.

Friedrich Sertürner, un assistant apothicaire de vingt ans à Paderborn, en Allemagne, isole le principe actif de l'opium et le nomme plus tard morphine, d'après le dieu des rêves. C'est le tout premier alcaloïde jamais isolé — la preuve que le pouvoir d'une plante médicinale réside dans une seule substance chimique purifiable, l'événement fondateur de la science pharmaceutique moderne.

Les pharmaciens parisiens Pierre-Joseph Pelletier et Joseph Caventou isolent la quinine de l'écorce de quinquina et publient la méthode sans la breveter. Des usines à travers l'Europe commencent en quelques années à extraire le premier antipaludéen fiable ; le duo passe ensuite à la caféine et à la strychnine, faisant du laboratoire de la pharmacie le berceau de la chimie des médicaments.

En 1937, l'« Elixir Sulfanilamide » de S. E. Massengill, préparé avec le solvant non testé diéthylène glycol, tue plus d'une centaine d'Américains, dont beaucoup d'enfants. Le scandale provoque le Food, Drug, and Cosmetic Act américain de 1938, exigeant des tests de sécurité avant la vente — le modèle des systèmes d'approbation des médicaments modernes au sein desquels travaille aujourd'hui chaque pharmacien.

Pendant la pandémie de COVID-19, les pharmacies communautaires deviennent des sites de vaccination primaires dans des dizaines de pays ; les pharmacies américaines seules administrent des centaines de millions de doses via le Federal Retail Pharmacy Program. C'est la démonstration la plus visible à ce jour du glissement de la profession, de la préparation de produits vers la prestation de soins cliniques.